* * *

Интерлюдия. Городок Лютики. Ставка Ков’Альдо. Таверна на южной окраине

— Вот, — Шизор выложил на стол глухо звякнувший мешок. — Здесь двойная оплата. В знак извинения за задержку. А это, — на столе оказался ещё один мешочек поменьше, — лично вам за беспокойство.

— А вы щедрее, чем Дармидус, — усмехнулся сидящий напротив человек.

Его лица не было видно из-за низко опущенного капюшона, но глава стражи знал, кто перед ним сидит.

— Дармидус отныне сам по себе, — поморщился Шизор. — Он заигрался, и решение о его изгнании — вопрос времени.

Шизор понимал, что его единственный шанс — откреститься от родственничка и свалить на него все грехи. И сидящий напротив налоговик был единственным, кто мог ему в этом помочь.

— Вы еще и добрее, — налоговик покачал головой. — Ваш кузен уже заказал вашу голову наемникам из Города.

— Вот скотина! — не сдержался глава стражи.

— Помочь? — лениво протянул налоговик.

— С семейными делами я разберусь сам, — сухо отозвался Шизор. — Меня больше заботит не осталось ли между нами недопониманий?

— Не осталось, — налоговик никак не отреагировал на отказ Лар’Тарго. — Более того, в знак наших хороших отношений, — мужчина смахнул оба мешка с золотом куда-то под стол, — я дам вам бесплатную рекомендацию.

И как только этот налоговик смеет общаться с дворянином свысока! Но сейчас не та ситуация, когда стоит демонстрировать норов. Но в будущем, он обязательно пожалеет!

Шизор подавил рвущееся наружу раздражение и изобразил на лице внимание.

— Слушаю вас.

— Налоговая на этот раз не закроет глаза на происходящие в Лютиках… события.

— Но…

— Под расследование попадут все, — налоговик не позволил себя перебить. — Снисхождения удостоятся только защитники Лютиков. Ну а что делать с этой информацией — решать вам.

— Есть ли другие варианты? — деловито уточнил Шизор.

Сейчас он был готов простить налоговику его норов, а потраченное золото уже себя окупило.

— Я могу помочь с порталом, — неохотно протянул налоговик, — но не могу гарантировать, что с другой стороны вас не будут ждать мои… коллеги. Да и потом, не факт, что на этот раз Ков’альдо смогут сухими выйти из воды.

— Бастион? — понятливо кивнул Шизор.

— Крепость, — со вздохом поправил его налоговик. — И то, принц Влад готов принимать перебежчиков только при условии стандартного боевого контракта.

— Год на береговой линии? — проявил осведомленность Шизор.

— Именно, — кивнул налоговик. — Вечером жду вашего решения. В полночь окно возможностей закроется раз и навсегда.

— Благодарю, — на этот раз слова Шизора шли от сердца. — И до вечера.

И он, не обращая больше внимания на поднявшегося из-за стола налоговика погрузился в размышления.

Сбежать в Цитадель? Родственнички Ков’Альдо точно повесят на него всех собак и сделают козлом отпущения.

Поднять свои контакты и улизнуть в Город, где сколотить свой наемный отряд? Прощай роскошь и комфорт! И здравствуй опасная доля наемника!

В Крепость, с которой Цитадель находится в состоянии войны? Налоговики могут перехватить в Цитадели. И даже если все получится, то придется целый год сражаться с лезущими из океана чудовищами. А потом ещё как-то интегрироваться в чужое общество

Остаться в Лютиках и прийти на помощь Ашу? В этом случае он окажется между молотом и наковальней — с одной стороны псы, с другой горячо любимый братец.

— Да уж… — пробормотал глава стражи, не зная, какое решение принять. — Ну и выбор... Изгой. Беглец. Перебежчик. Или… Герой поневоле?

* * *

Интерлюдия. Городок Лютики. Ставка Ков’Альдо.

— Ну наконец-то, — Дармидус скептически посмотрел на воина, лицо которого скрывала широкополая шляпа, а на груди висел золотой амулет в виде солнца. — Твои люди готовы выполнить работу?

— Только после получения аванса, — хриплым голосом отозвался наемник. — И это наш последний заказ. Мой человек утверждает, что нам на хвост сели налоговики.

— Держи! — Дармидус бросил туго набитый мешок, и наемник с легкостью его поймал. — Что скажешь теперь?

Наемник заглянул в мешочек и довольно улыбнулся.

— С вас список, уважаемый Дармидус. Головы приносить?

— Обязательно, — нахмурился мэр. — Иначе, как я проверю вашу работу.

— У нас репутация…

— Да-да, — отмахнулся Дармидус и швырнул воину плотно свернутый свиток. — Вот список.

— Шизор Лар’Тарго? — вопросительно протянул воин, прочитав первую же строчку.

— Им займитесь в первую очередь, — кивнул Дармидус. — Затем налоговик Герасим, потом Аш и вся его шобла. Ну а последнего доставьте ко мне живым.

— Александр Денебери? — уточнил наемник. — Он опасен?

— Он мультик, — поморщился Лар’Тарго.

— Стихийник? — напрягся воин.

— Нет. Жизнь и Смерть, — неохотно ответил Дармидус. — Это проблема? Если что, вы не единственный отряд, который подтвердил найм.

— Никаких проблем, — уверил его наемник. — Скажите, он нужен вам целый или…

— Хах! — Лар’Тарго взглянул на стоящего перед ним воина с явным одобрением. — Можете принести мне обрубок. Главное, чтобы он смог ответить на мои вопросы.

— В таком случае, — наемник криво улыбнулся. — Считайте, что мы уже начали.

* * *

Интерлюдия. Представительство Налоговой службы. Герасим

— Значит Лар’Тарго всё-таки сумел меня обыграть, — задумчиво протянул налоговик, сверяя данные портальной службы.

Всего за последние дни в Лютики прибыло тридцать человек. Его непосредственный начальник и пять наемничьих отрядов из Города.

И, судя по тому, что по данным Герасима Дармидус нанял всего четыре отряда, где-то произошла утечка.

Это мог быть его начальник или кто-то сидящий выше — неважно. Важно было одно — помимо лояльных Цитадели отрядов, появился ещё один неучтенный фактор, на который Герасим никак не мог повлиять.

А раз так, то действовать нужно незамедлительно.

По инструкции он должен был уведомлять свое начальство о всех своих планах, но это явно был не тот случай.

Без припасов и расходников защитники долго не протянут, а Лар’Тарго скорей умрет, чем выдаст воинам Аша хотя бы один арбалетный болт, не говоря уже о свитках и зельях!

Да и потом, полученное от Сети задание недвусмысленно намекало — дольше тянуть нельзя. А раз так…

Герасим взял в руки свой амулет и мысленно представил первого адресата. Артефакт послушно потеплел, и налоговик отрывисто бросил: