– Очередная дуэль? – не удержалась от подколки я, памятуя, как закончилась предыдущая.

– Лизонька, мне отрадно, что ты обо мне беспокоишься, – воодушевленно выдал Юрий.

Рысьина пренебрежительно фыркнула, опередив меня буквально на долю секунды. Теперь это было бы подражанием, поэтому я удержалась от высказывания своего мнения таким удобным способом.

– Юрий Александрович, вы уже слишком взрослый мальчик, чтобы я о вас беспокоилась.

– С вами, Лизонька, невозможно спорить. – Как-то незаметно Юрий уже приблизился ко мне и даже ухватил за руку, намереваясь к ней приложиться. Идея была так себе: обветренная кожа после обслюнявливания мне не нужна, поэтому руку я выдернула и быстро убрала в карман, что не помешало поклоннику не слишком разочарованно продолжить: – Вы удивительно разумны для вашего нежного возраста. И все же позвольте заниматься вашей безопасностью старшим.

Хлопок дверцей – и он уже сидит рядом со мной, небрежно трогает плечо шофера и командует:

– Поехали же.

Александр Николаевич элегантно подхватил княгиню под руку и чуть потянул за собой:

– Пойдемте же, дорогая, дети без нас разберутся. Более того, мы сейчас в их споре лишние.

Княгиня величаво кивнула, оперлась на подставленную руку и, бросив на меня еле заметный насмешливый взгляд и более не обращая внимания, продолжила подниматься к дверям. Шофер же, словно только этого и ждал, направил машину к воротам.

Юрий настороженно ожидал моих действий, но я от него отвернулась, решив не вступать ни в какие переговоры. Находиться рядом с ним было неприятно, но лучше уж доехать до дома Владимира Викентьевича в неприятной компании, чем задержаться здесь из-за скандала, на который, вполне вероятно, княгиня рассчитывала, не потребовав от Юрия, чтобы тот от меня отстал. Или она посчитала, что я смогу с ним справиться сама? А ведь смогу, пусть только попробует опять что-нибудь устроить – бежать до города будет на всех четырех лапах. Или ползти…

– Лизонька, – тем временем вкрадчиво начал Юрий, – мне кажется, между нами осталось некоторое недопонимание.

– Что вы, Юрий Александрович, – я все-таки повернулась к нему и одарила насмешливой улыбкой, – никакого недопонимания между нами не осталось. Все предельно ясно. Вы мне не нравитесь, и я не хочу с вами общаться.

Он недовольно посмотрел на шофера, явственно прислушивающегося к нашему разговору, и положил руку на грудь, якобы в доказательство своей честности, а на самом деле для активации артефакта. Именно активации. Теперь я была уверена, что Юрий использует специальное устройство. Либо он не был магом, либо предпочитал беречь свои магические силы. Действительно, мало ли для чего они могут понадобиться? Вдруг нужда в защите родины, а он устал, не выспался, да еще и магию порастратил на всякую ерунду?

– Лизонька, – чуть не мурлыкнул Юрий, – даже если ты утверждаешь, что больше меня не любишь, это не помешает же нашей дружбе?

И улыбнулся, хищно показав зубы, чтобы у меня даже сомнений не осталось, о какого рода дружбе сейчас идет речь.

– Вы мне предлагаете дружить против Фаины Алексеевны? – не стала я его разочаровывать.

– Именно, – просиял Юрий, обрадованный моей догадливостью и тем, что я не стала ходить вокруг да около. – От того, что она стоит во главе клана, всем хуже. Если она не ценит собственную внучку, то что говорить о нас? Нас вообще не принимают в расчет.

– А от меня-то вы что хотите, Юрий Александрович?

– То же самое, что наверняка от вас потребовала за вхождение в клан Фаина Алексеевна, – гордо бросил Юрий. – И пока вы ей ничего не передали, не все потеряно.

– Она от меня ничего не потребовала. Напротив, ввела без моего согласия. Так что, если хотите договориться, формулируйте так, чтобы было понятно не только вам.

– Артефакт, нам с отцом нужен тот самый артефакт, – не стал ломаться Юрий. – В обмен на него мы вам гарантируем любую должность в клане.

Ну вот, загадочный предмет, который хотела получить от меня княгиня, обрел свою принадлежность к артефактам. Узнать бы еще, чем он так важен…

– Так-таки любую? – усмехнулась я.

– Разумеется, кроме княжеской, – ответил Юрий. – Но второе место после князя мы вам пообещаем.

– Обещать – не значит жениться.

– Жениться я готов хоть сейчас, – гордо ответил Юрий. – Если дело только за этим, мы можем сразу по приезде в Ильинск…

– Не можем, – перебила я. – Я имела в виду, что обещания – это только слова. Докажите, что вы можете быть мне полезным.

Юрий опешил. Наверное, они с папой все-таки рассчитывали, что со мной удастся расплатиться одними обещаниями. Пышными, красивыми и не стоящими даже бумаги, на которой их никто не станет записывать.

– Например? – осторожно уточнил он.

– Например, мне нужны книги по магии. – Я показала две тоненькие брошюрки, выданные княгиней. – Этого совершенно недостаточно, как вы понимаете. А Владимир Викентьевич не горит желанием меня обучать.

– Книг по магии в свободной продаже нет.

– Юрий, – я упустила отчество и улыбнулась по возможности ласково, хотя хотелось шипеть, – для вас же нет ничего невозможного, если дело идет обо мне, правда?

И руку ему на плечо положила. Грубое сукно под пальцами было неприятно холодным, но на какие жертвы не пойдешь, чтобы игра выглядела достоверной? Правда, я пока не видела цели у моей игры, но, когда разберемся с остальными участниками, цель непременно появится. И это отнюдь не мышка из конфетного фантика.

Глава 24

Должна признать, моя просьба для Юрия оказалась настоящим испытанием. Он привык, что с просьбами обращается он, а не к нему, поэтому сбой врожденного обаяния при общении со мной стал для него неприятным сюрпризом: напрягаться для чужой пользы было для него внове.

– Лизонька, зачем тебе эти книги? – Он прикрыл мою руку своей и наклонился, почти навис надо мной, показывая близость, которой между нами не было. – Магию лучше изучать под руководством наставника, иначе это опасно.

– Ах, Юрий, опасность и без того ходит рядом, – трагическим шепотом сообщила я, борясь с желанием выдрать свою руку из его загребущей лапы. Хорошо хоть, на ней перчатка была. – Я недавно только чудом не погибла и чувствую себя ужасно незащищенной. А с магией я смогу хоть что-то противопоставить преступникам.

Всхлипывать я не стала, это было бы перебором, но посмотрела по возможности проникновенно. Но направить Юрия на нужную мысль мне не удалось.

– Лиза, у тебя же есть я, – убежденно ляпнул он. – Я тебя смогу защитить от любой опасности.

На мой взгляд, офицер, поджимающий хвост при грозном женском окрике, защитить от опасности