class="p">— Тебя не было больше двух часов. — Заметила она. — Мы уже собирались уезжать.

— Простите дамы, вступил в дискуссию с представителями местной общественности. — Пошутил Шепот.

— В смысле? — Таша не поверила, что напарник кого-то встретил.

Шепот вкратце рассказал о встреченной им засаде и своей миссионерской роли.

— А ты очень смелый. — Оценивающе произнесла Ника. — Нам, что теперь можно ехать напрямую?

— Не думаю. Этим парням понадобится время, чтобы осознать мои слова. Думаю, наша машина им сейчас нужнее, чем мои лекции, поэтому лучше объехать их стороной.

На том и порешили. Разогретый пар вновь взялся за узлы машины, наполнив лес лязгающим шумом. Объезд не занял много времени. В этих местах было много деревень и дорог соединяющих их. Засаду объехали стороной и направились дальше. В этот день планы сделать большой переход были грандиозными. Ехать собирались весь день, остановившись только на пополнение топлива и воды.

Так и получилось. Никто не помешал планам и не встретился по пути. К вечеру пошел мелкий дождь, подарив долгожданную свежесть. На ночевку встали у реки, искупались перед сном и запаслись водой. Шепот в свою смену наловил двух жирных карпов на острогу, приманивая их светом. Завтрак начался с отличной ухи и уверенности, что и дальше пойдем все как надо.

Так и было до второй половины дня. Паровая машина неутомимо везла путников вперед, но потом один из манометров начал показывать снижение давления. Упала тяга. Машина проехала еще два часа, а потом выпустила мощный клуб пара, брызги кипятка во все стороны и замерла. Пришлось ее бросить и снова идти пешком, сожалея о том грузе, который находился в кузове. Едва хватило сил укатить ее с дороги и спрятать в лесу. На дороге оставили метки, надеясь когда-нибудь вернуться с теми, кто сможет отремонтировать ее.

Согласно атласу, который наши в машине, они были уже у цели своего путешествия. К вечеру в лучах закатного солнца на горизонте появились очертания огромного здания элеватора.

Глава 13

Глава 13

Как ни пытался Славка проникнуться сочувствием к новообернувшемуся человеку, ничего не получалось. Не видел он еще в нем своего. Дело было, скорее всего, в том, что Иван еще сам не осознал случившихся изменений и вел себя, как типичный трус. В его голосе то и дело пробивались приказные нотки. Он пытался отправить Славку то на разведку, то найти ему чего-нибудь поесть. В какой-то момент командир отряда беглецов не выдержал и звонко ударил того кулаком в лицо. Удар оказался для Ивана настолько неожиданным, что он сел на землю и минуту пребывал в ступоре, не понимая, как можно было его ударить «ни за что».

— Ты можешь идти молча? — Пригрозил ему Славка. — Слышишь, собаки лают? Это по нашу душу, и твою тоже. Вставай, пошли.

Он дернул за ворот куртки вверх, заставляя Ивана подняться. Собаки были рядом и возможно почувствовали их запах, как-то они неожиданно стали лаять в один голос. Побитый паренек встал на ноги, продолжая держаться за место ушиба. Славка махнул ему головой, призывая следовать за собой. Иван медленно кивнул, будто понял.

Они немного заблудились. Отметины, которые должны были оставлять приятели Славки, больше на глаза не попадались. Их командира это особо не напугало, потому что он научился немного ориентироваться в лесу. Если бы не погоня и ноющая обуза в виде свежеобернувшегося Ивана, он бы уже давно нашел своих товарищей.

А тот будто специально пытался сделать так, чтобы разозлить Славку. Спотыкался, падал, ругался, проклиная всё и всех. Когда он в очередной раз наступил на ветку, которую нельзя было не заметить, и хрустнул ее на половину леса, Славка не выдержал.

— Ты почему под ноги не смотришь ду…

Такой подлости он не ждал даже от необернувшегося. Иван схватил толстую ветку, на которую наступил и ударил с приличным замахом Славку по голове. Командир беглецов упал, как подкошенный.

— Сюда! Сюда! — Заорал Иван. — Я поймал его! Скорее сюда!

Он понял, что никогда не сможет стать одним из тварей. Слишком далеки они были морально друг от друга, а после того, как тот посмел ударить его, то и вовсе между ними образовалась пропасть. Иван решил, что пойманный им беглец вполне сможет стать смягчающим обстоятельством в его ситуации. Он даже придумал, каким образом остаться среди «нормальных» людей, решив предложить Борису создать отряд из таких как он, для поиска беглецов. Решение показалось ему здравым. Обернувшиеся, но сохранившие верность людям, могли бы значительно облегчить процесс поиска в труднодоступных местах.

На всякий случай, чтобы собаки не задрали его, Иван забрался на дерево. Лай приближался. Через полминуты на полянку выбежали две собаки и направились прямо к лежащему на земле пареньку. Встали рядом и принялись громко брехать. Вскоре показались двое, Марат и Митохондрий. Выглядели они странно, словно пьяные, качались из стороны в сторону и спотыкались.

— Я поймал его! — Выкрикнул Иван.

Марат дернул головой в сторону голоса и поднял ружье.

— Ты где? — Спросил он заплетающимся языком.

— Я на дереве. Я из команды Бориса, вы меня видели.

— А зачем ты…, а как ты…, фуух, слезай, придурок, я на тебя посмотрю.

— А собак уберите. — Попросил Иван.

— Жучка, Найда, ко мне. — Марат кое-как свистнул, призывая собак.

Животные подчинились, отбежали от Славки и заняли место подле людей. Иван слез с дерева и потупив взор, направился в сторону Марата и Митохондрия, с трудом державшихся на ногах.

— А чего это ты в землю пялишься, как девчонка перед брачной ночью? — Подозрительно спросил Марат. — Или ты…, а ну стоять.

Он направил ружье на Ивана.

— Я нечаянно обернулся. — Жалобным голосом произнес Иван. — Когда в городе началась перестрелка. Ночью сбежал от Бориса, потому что он обещал отправить меня к тварям или пристрелить. Потом заблудился в лесу и встретил этого, он главный у беглых. Не хочу быть одним из них, хочу ловить их и возвращать назад. — Иван чуть было не поднял голову, чтобы узнать реакцию Марата, но наткнулся на ствол оружия.

— Не вздумай, сучонок, голову вниз. Знаю я эти ваши проделки. Думаешь, поверю? Ага, держи карман шире. Хочешь сказать, что никто так хорошо не поймает тварь, как другая тварь? — Марат пьяно заржал. — Оох, призраки появляются, надо возвращаться, а то не успеем. Митохондрий, ты как?

— А, хм, сплю. — Напарник крепко держался за ствол молодой березки и постоянно ронял голову.

— Ясно, значит, тело нести не станешь. Давай, малец, хватай свой трофей и дуй за нами. — Приказал Марат Ивану.

— А что