Затем он резко убрал руку, оставляя на моей коже красные отпечатки, и вышел, хлопнув дверью.

Я обессиленно облокотилась о каменный подоконник, и прижалась горячим лбом к прохладному стеклу. Сердце билось как сумасшедшее, а мысли разбегались подобно напуганным тараканам. Ну и где-же, черт возьми, я свернула не туда? Наверное, мне сразу стоило обратиться к Инессе Черной, задавив всю свою неприязнь к этой жуткой женщине. Уж она то точно в курсе как работает данный артефакт. Её уникальные способности и знания могли бы пригодиться как никогда. Точно! А сейчас мне просто нужно ее найти!

Кинувшись к двери, я распахнула ее, чтобы тут же отпрянуть, уперевшись в две невозмутимые фигуры Безликих, охраняющих выход. Я могла бы попытаться пройти, но те так многозначительно загородили мне дорогу, что ничего не оставалось, как вернуться обратно.

С бешено бьющимся сердцем уставилась в свое праздничное отражение в начинавшем уже темнеть окне, затем, поддавшись порыву какой-то беспомощной злости, начала срывать с себя платье. Оно, как назло, было туго зашнуровано сзади и срываться никак не хотелось, но потом, спустя пару минут бесплодных попыток, я и вовсе пришла в себя. И что это я, собственно, делаю? Готовлюсь к скорому процессу производства наследников? Ведь под платьем у меня ничего кроме тонкого белья, а дополнительных платьев в этой чужой комнате я не наблюдала. Следовало успокоиться и хорошенько обдумать свои казавшиеся сейчас крайне мрачными перспективы.

Оставаться в качестве породистой кобылы при дворе белобрысого тирана не хотелось категорически. Оставалось бежать. Но как это провернуть, с этими кордонами Безликих, патрулирующих коридоры? Тем более за те час с небольшим, что мне осталось до часа икс… Куда идти, к кому обратиться? Если бы я только могла рассылать огненные смс-ки подобно Главному Инквизитору… Да и тогда, кому мне их посылать? Киру я теперь точно не нужна. Инессе? Вот ей можно было бы. Только вот захочет ли она мне помогать, и что я могу предложить ей взамен? Только шантажировать… Хм, а вот это уже мысль. Еще бы сообразить, как до той самой Инессы добраться…

Поток мыслей были прерваны осторожным стуком в дверь, я обернулась, справедливо полагая, что правитель стучать не стал бы, и расслабилась, увидев, как в комнату входят тётя Лили и бабушка.

– Всё плохо, – озвучила я мрачно, разглядывая появившихся женщин.

– Насколько плохо? – Лили приблизилась, вглядываясь в мое покрасневшее от переживаний и отпечатков чужих пальцев лицо.

Я не успела ответить. Бабушка тоже решила высказаться. – Но ты же знала, на что идешь! Замуж за узурпатора это не конфетку съесть! – Выпалила она.

Кажется, бабуля решила обвинить жертву и попинать ногами лежачего. Я не стала ее винить. У нее перед глазами маячили благодатные перспективы, обещанные Алесом за содействие: возвращение в поместье, прощание с ненавистными катакомбами, понижение налогов в конце концов…  А что ей какая-то иномирная внучка, которую она видит в третий раз в жизни…Даже не поинтересовлась, голодна ли я.

– Он пообещал отправить меня обратно. По крайней мере, создал иллюзию обещания. И сейчас, получив желаемое, в полной мере упивается своим обретенным могуществом.

Тётя ахнула. – Он обманул??

– Удивительно, правда? – Изумилась я притворно, и Лили неодобрительно покачала головой.

– Вообще мы шли сообщить тебе, что Алес подписал соглашение с семьей Белявских в несколько заранее обговорённых пунктов, из которых минимизация налогов, возвращение родового поместья и расселение катакомб. – Она потрясла бумагой, которую я до этого даже не заметила в ее руке.

Ну хоть кого-то он не обманул. Значит дура тут всего одна. Ну что ж…

– Мне нужно увидеться с Инессой Чёрной.

– Зачем это? – Насторожилась бабушка.

Я продемонстрировала ей свой указательный палец с кольцом и пояснила.

– У меня есть артефакт, который способен переместить меня обратно, но я не знаю, как именно он работает. Очевидно, что помимо Алеса в курсе только Инесса, ведь это она тут местный мастер артефактов, так?

Лили кивнула. – Всё верно. Вот только зачем ей тебе помогать? – озвучила она мои собственные сомнения.

– Незачем! – Воскликнула бабушка, насупившись, и сердито уперев руки в бока. – Не такой она человек! А ты Аля сама заварила кашу, тебе ее и расхлебывать, пошли, Лили. – И направилась к двери, старательно меня игнорируя.

Никогда до конца не понимала людей старой закалки, и, видимо, уже не суждено. Тётя с сомнением взглянула в сторону двери, и прошептала уголком рта: – Постараюсь сделать все, что смогу.

Я благодарно кивнула, наблюдая, как она скрывается за дверью. Та закрылась со звуком, напомнившим стук падающей крышки моего собственного гроба. Сколько там осталось до прихода Алеса? Час, сорок минут? Что же делать?

В просторной, как и большинство помещений тут, комнате было совсем немного мебели. Внушительный письменный стол со множеством маленьких ящичков располагался у стены, пара кресел с небольшим журнальным столиком между ними у другой стены и там же широкий книжный шкаф. Пара больших напольных ваз с сухоцветами, несколько картин на стенах, длинноворсовый ковёр… Комната безмолвствовала, и никто не спешил мне на помощь. А когда за дверью послышались тяжелые шаги я и вовсе вся сжалась в испуге, не представляя, как поступить, и, буквально за секунду до того, как дверь снова распахнулась, я мышью шмыгнула под письменный стол, комкая воздушное платье так, чтобы не торчало во все стороны. Детский сад, конечно, и я уже вовсю начала корить себя за это неуместное ребячество, пока не услышала вкрадчивый голос Алеса:

– Я вижу, принцесса приняла верное решение.

От удивления, чуть не высунулась из-под стола целиком, но вовремя опомнилась, наблюдая, как знакомые сапоги прошагали мимо моего убежища к окну. И тут меня озарило внезапной догадкой. Я снова услышала шуршание моего собственного платья, хотя оно, намертво прижатое к моим ногам, не издавало ни звука. И тут же в обратном направлении к двери проследовали те же сапоги, но уже в компании фантомного близнеца моего же платья. Я счастливо улыбнулась. Очевидно, что не одна я была рада обманываться в предвкушении приятных перспектив.

Не знаю, как это происходит, но навык, доставшийся мне от предков, оказался весьма полезным. Хотя я, честно говоря, предпочла бы стрелять лазерами из глаз, как супермен.

Переждав для верности пару минут, я выползла из-под стола, и аккуратно приоткрыла на мое счастье незапертую дверь. За ней, слава богам, никого не наблюдалось. Путь был свободен!

Задыхаясь от волнения и стараясь не наступать на пульсирующую болью всякий раз как я о ней забывала, ногу, я торопливо шуршала платьем, покуда никто не хватился, направляясь к выходу из Резиденции. Удивительно, но широкие каменные коридоры величественного здания были подозрительно пустынны и темны. Никакого праздника, слава богам, не наблюдалось. Случайно поймав взглядом блики отдалённого салюта в одном из окон очередного лестничного пролёта, я сделала вывод, что праздник всё-таки был, но, на мое счастье, не здесь. Иначе беглую принцессу давно бы заметили и торжественно вернули на почетное место мужней подстилки в правительственную спальню.