от созерцания толпы, заметив эту особенность пиджака.

— Да, Ваше Превосходительство, она специальная! — улыбнулся Астральд как раз в тот момент, когда карета остановилась перед небольшим тоннелем посреди людского моря, ведущим к огромным раскрытым воротам башни.

Двухстворчатые дверцы кареты распахнулись от резвого и слаженного движения гвардейцев, ожидавших нас тут уже не первый час, и внутрь клубом ворвался свежий воздух, вперемешку с гулом ликования. Дурманящая волна людского приветствия на несколько минут накрыла меня с головой, окутав разум. Я прыгал взглядом с одного лица на другое, и все они были такими добрыми и искренними — без малейшего намека на безумное помутнение, как это бывает у фанатов. Они просто были по-настоящему рады моему появлению, полны надежды на скорейшее разрешение проблемы, настигнувшей их мирное бытие. Они не тянули рук и не жаждали что-то спросить. Били редкие выкрики, но сквозь шум и свист довольно крепкого ветра четко слышалось лишь мое новое имя — Ардал.

Порывы ветра резко сменились спокойствием и тишиной немого пространства вокзала, умолкшего в ожидании своих главных гостей, встречая лишь еле разносящимся звоном каблуков о камень. Широкий вестибюль, прерывая гладь пола редкими немногочисленными ступенями, плавно поднимавшими путников к платформам, манил нас вглубь своих пространств. Пассажирский павильон уже обозначил себя округлыми стальными сводами, укрытыми стеклом, заполнявшим зал отправлений ярким светом.

Кхира стояла почти в самом конце этой длинной платформы, больше похожей на небольшой сквер, ведь на ее территории умудрились разместить обильные украшения из уличных растений, получивших в этом зажатом стальными арками и камнем пространстве свое миниатюрное воплощение, бережно уменьшенных усилиями опытных садовников-селекционеров. Обильно цветущие кусты с мелкими цветками-бусинками ярко-алого цвета, выстриженные в форме шара, седые острые листья пирамидальных деревьев, полуголые причудливые стволы с большими листьями на концах, создающими купол, и множество прочих диковинных представителей флоры были собраны под сводами этого помпезного зала. Среди импровизированного зимнего сада, занимающего всю правую половину площадки, в композициях выставили скамейки, соседствующие с маленькими фонтанами и водопадами, вытекающими в декоративные речушки, убегающие вдоль перрона.

— Кхира, здравствуйте! — мягко проговорил я низким басом, расплываясь в улыбке, не тая своей радости от встречи с ней и не стесняясь откровенного игнорирования представления очередного ответственного за что-то там, которого вижу в первый и последний раз.

Я, конечно же, поздоровался с этим мужчиной в серебряном камзоле, даже поклонился слегка, вроде и в глаза ему посмотрел, в очередной раз сбив с мысли своим изумрудным блеском, погрузив, сам того не желая, в этот омут недосягаемого для него оттенка. Но эти секунды остались незамеченными, так как мой разум был прикован к ней. А она, словно ожидая окончания церемоний, торопясь наконец отправиться, смотрела прямо перед собой, не подавая и вида, что ждала меня. Как-то утомительно это было для нее! Но я и не замечал особо ее усталости или не придавал значения, распираемый наивной радостью встречи, хотя и прошло всего несколько часов, как мы разошлись.

— Здравствуйте, Ваше Превосходительство! Все готово для вашего комфортного следования к Золотым воротам, — браво отчиталась она, а я на миг поймал этот игривый взгляд, который был неуловим для остальных присутствующих, но легко считывался мной. Хотя, может, я и сам себе его придумал, но холодна она точно не была. В этом я уверен.

— Астральд, я надеюсь, Кхира едет с нами? — обернулся я к нему с энтузиазмом, слегка улыбаясь и приподнимая бровь.

— Конечно! И Бильд с нами, только в служебном вагоне, чтобы не отрываться от работы. — Он указал на того самого мужчину в серебряном, знакомство с которым стало для меня малозаметным и было даже, пожалуй, лишним. — Что ж, пройдемте? — он наконец пригласил нас войти в вагон.

Принцип устройства этих карет-вагонов был схож с теми, в которых я с самого детства ездил с родителями к морю, уныло трясясь под стук колес больше суток, страдая от скуки и высыпаясь часами напролет, будто про запас. Сейчас, конечно, подобных долгих переездов я стараюсь избегать, предпочитая экономить время, передвигаясь самолетами, но унылая романтика тех юных лет не скроется из памяти, пожалуй, до моего последнего дня, грея душу.

Однако эти вагоны отличались многим, начиная хотя бы с того, что были значительно, чуть ли не вдвое, шире, но более короткими, отчего их, возможно, и нарекли каретами. Если сильно не углубляться, это и были существенно увеличенные последователи дилижансов, уступившие излишество убранства эргономичности форм, заточенных под развитие большей скорости, заменив примитивного и тихоходного предка.

— Одну минуту, простите! Буквально минутку… — Я проследовал за спину Кхиры, вызвав у нее удивление этим действием и немой вопрос о цели такого движения. — Позвольте посмотреть на этот ваш паровой тягач? Просто интересно… — словно силой мысли я сдвинул немногочисленную публику, покорно освобождавшую путь.

Это чудо техники вызвало у меня куда больше интереса, чем вагон. Тягач был выше карет и формой напоминал серебряную пулю, только с более закругленным носом. Корпус его был почти идеально гладким, без выпирающих механизмов и труб. Единственным бугром на этой глади зеркального металла являлся гребень, слегка выступающий на его спине, в котором и таились трубы, отводящие пар. Кабина машиниста располагалась впереди и выделялась только узким панорамным стеклом, тонированным в цвет всего состава, практически полностью сливаясь с ним.

— Удивительный механизм! — не таил я своего восторга перед этим агрегатом. — Почему же вы не развиваете этот вид транспорта, раз добились такого прогресса?

— Ваше Превосходительство, тут все куда сложнее, чем кажется. Эти красавцы потребляют много топлива, которого, к сожалению, очень мало. Мы не можем позволить себе иметь большое количество подобной техники, иначе исчерпаем все запасы тума за пару десятилетий, — с сожалением объяснял Астральд.

— Тума?

— Это такое твердое ископаемое, которое очень долго горит. Одним камнем вот такого размера можно отапливать приличной площади дом на протяжении четырех дней, — он развел ладони в стороны, обозначая пальцами размеры чуть больше футбольного мяча. — Уникальная порода, но, к сожалению, месторождений мало и они скудны. Так что приходится выбирать: промышленность или транспорт.

Задерживать отправление дольше я не стал, решив перенести дальнейшее обсуждение столь интересной для меня темы внутрь вагона. Поблагодарив присутствующих за труд по подготовке, чему они были очень рады, я нырнул в просторные двери кареты.

Обстановка гостиной показалась очень уютной. Стены, отделанные бежевой тканью, в сочетании с мягким светом из широких, но редких окон наполняли пространство теплом. Бегло окинув