- Ишь какой догадливый! Это моя личная разработка, которая обошлась в цену хорошей тачки, - сказал Веня. - Двойная степень защиты от радиации, газовыводящая система, фреоновый охладитель, а на случай какого-нибудь сбоя в работе генератора водяной радиатор непрерывной циркуляции. Но артефактов там сейчас нет. Всё что удаётся добыть мы вскоре продаём. Надо же что-то жрать. Да и содержать это хозяйство в местных реалиях непросто — всегда нужны расходники или ГСМ. Последний что добыли, на продажу повёз Лялякин. А в «шкафу» только образцы — небольшие сколы с артефактов, которые я использую для исследований.

- А посмотреть-то можно как вытаскиваете из аномалий артефакты? - оживился Макс.

- С близкого расстояния нет, - ответил Столпер. - А в оптику запросто. Симон собирался сегодня проверить «бетонную яму». На прошлой неделе мы уже забрасывали туда зонд на наличие конкреций, и анализ излучения показал, что артефакт там уже созрел. Думаю, Симон тебе не откажет.

- Ну и отлично! - обрадовался Воробьёв. - Только кликните меня, когда мероприятие начнётся.

Глава 23

1

Макс вышел из Лаборатории и сразу же навострился к бивуаку Лукича. С завтраком в сталкерском лагере явно не торопились, — ни запаха готовящейся снеди, ни дымка над летней кухней, ни каких-либо признаков что он вообще планировался.

Знакомой тропой Воробьёв пошёл по берегу пруда, и ещё не видя стариковского шалаша почувствовал притягательный аромат кофе и жареной картошки.

Старики сидели возле камелька к нему спиной и с аппетитом трескали свой незамысловатый завтрак. Но стоило Максу зашуршать сухой травой, как Лукич тут же обернулся и дружелюбно помахал рукой.

- Давай к нам! - закричал он. - А мы тут со Светкой вспоминаем как ты нас вчера выручил.

Макс подошёл к костерку и скромно уселся напротив престарелой четы.

- Держи! - протянул дед свою ложку. - Не стесняйся, мы все здесь свои.

- Да неудобно как-то, - замялся Макс. - Чего ж я буду вас объедать?

- Это ты брось! Что ж нам картошки для хорошего человека жалко.

Пару минут ели молча. Потом Макс посмотрел на Лукича и спросил:

- А что Лукич, остались у тебя ещё какие-нибудь припасы?

- Никак хочешь ещё один банкет закатить? - встрепенулся дед. - Уважение тебе! Таких щедрых парней я ещё не встречал.

- Я бы назвал это мероприятие прощальной вечеринкой, а не банкетом! Не вечно же мне со сталкерами куковать, пора двигать дальше, - сказал Макс. - Ну так найдётся что?

- А как же! Не первоклассное конечно как вчера, но жратва хорошая, - заулыбался старик. - Неспроста ты их прикармливаешь. А?!

Дед ощерился в улыбке и потряс кривым пальцем.

- Ты смотри! Сталкеры народ не благодарный. Уйдёшь, — мигом забудут.

- Да мне и не нужно чтобы помнили! - возвращая ложку, сказал Воробьёв. - Приготовь как вчера! А я в накладе не останусь!

- Мы с бабкой грешным делом думали, что ещё неделю будем искать покупателя на консервы. - рассмеялся Лукич. - А тут налегке пойдём.

Собираясь уходить, Макс встал.

- Послушай Лукич! У тебя случайно болтореза нет? - спросил он. - Я бы купил.

- Вот чего нет того нет! Инструментами не занимаюсь, тяжелы собаки, на горбу много не утащишь, а прибыток копеечный, не то что с продуктов.

2

Макс прикупил у старика две банки тушёнки и отправился искать Митьку. Откладывать на потом задуманное не хотелось. Себя он хорошо знал, — если уж загорелось в одном месте, то уже не унять, станет только жарче.

Как он и предполагал, молодой сталкер уже дежурил у КПП. Он сидел на сломанном столовском стуле, привалившись спиной к кирпичной стене и жевал чёрствую горбушку.

Воробьёв подошёл к парню, остановился напротив.

- Не густо, - кивнув на кусок хлеба, проговорил Воробьёв.

- А что? Есть другое предложение? - едва удостоив взглядом, отозвался Митька.

Макс сунул руку в карман куртки и достал банку.

- Как тебе такое? - поинтересовался он.

Митька заулыбался, положил недоеденный хлеб в подсумок и хитро прищурился.

- А что потребуешь взамен?

- Почему сразу взамен? Может просто хочу угостить.

- Да ладно! Так не бывает. Что я людей не знаю. Если что-то хорошее дают без повода, значит потом обязательно потребуют чем-то отплатить.

- Тушёнку бери просто так, - Воробьёв кинул банку конопатому и полез в нагрудный карман, где лежали деньги. - Мне нужен болторез. Готов даже заплатить за аренду.

Макс выудил тысячную купюру и пошуршал ею под носом у Митьки.

- Сумма тебя устроит?

- Давай! - вскочил на ноги Митька. - Через пять минут принесу.

Не долго думая, конопатый выхватил купюру из пальцев Журналиста и побежал к лагерю.

- Только ты тут тогда посторожи, - бросил он обернувшись. - Стреляй если какая гадюка захочет в нашу обитель проползти без спроса.

Паренёк скрылся за деревьями, а Воробьёв занял его место на стуле. Пожалуй он и сам бы не отказался некоторое время так поработать. За будкой охранника, в тени да ещё на свежем воздухе можно было сидеть часами. Слушать как в траве стрекочут кузнечики, как шелестит осенней листвой прохладный ветер. Сиди — отдыхай! Чего ещё желать?

Откуда-то с болот донёсся протяжный вопль. И этот крик моментально привёл в чувство. Макс вспомнил, что находится в самом опасном месте на земле, что пару дней назад его самого чуть не освежевали безжалостные твари, что ничего ещё не закончилось и перед ним стоят задачи, которые решить без определённых потерь вряд ли удастся. Правда, Воробьёв полностью исключал мысль, что в этих потерях может оказаться он сам. В этом отношении его уверенность граничила с фанатизмом. Умирать он не собирался.

3

Митька возвращался торопливо, неся болторез в вытянутой руке как какую-то немыслимую ценность. Отдавал