Затормошили, пару раз дёрнули за рукав.

- Давай, Журналист! Просыпайся! Самое интересное пропустишь!

Воробьёв продрал глаза, приподнялся на локтях и посмотрел на Кимку Шухова, который многозначительно подмигнул.

- Скажи спасибо Симону, а то б так и дрых здесь до вечера. Это он велел тебя предупредить.

Шухов вышел на улицу, и Журналист остался один.

- Эй! Меня-то подожди! - закричал Воробьёв вдогонку. - Только-только прилёг. Мать тебя так!

Он привстал на локтях и посмотрел на часы. Оказалось что и под аккомпанемент ругани на вонючем матраце можно вполне комфортно проспать конец света.

Как ошпаренный Макс вскочил на ноги, подхватил рюкзак и бросился догонять Кимку. Но салаги и след простыл. Впрочем, пропал не только Шухов, исчезло оборудование, инструменты, трактор.

- Куда подевался этот безмозглый болван? - поминая недобрым словом Кимку, прошипел Макс.

Заросли терновника, бурьян, облезлые кирпичные стены с зияющими проломами, — он мог прошмыгнуть куда угодно. Всюду могла скрываться какая-нибудь тайная тропа или замаскированный проход.

Воробьёв злобно выругался и осмотрелся. Ситуация складывалась не самым приятным образом. Территория огромная, дорог не счесть, куда не пойдёшь всюду какие-то сооружения или развалины. Да и аномалий в промзоне, как уже успел убедится Макс, немало. Выбирай любую.

- Зар-р-раза! Я ж тебе такой банкет устроил! - процедил Макс. - А ты, мерзавец так со мной!..

И вдруг он заметил на асфальте цепочку масляных капель. Они, как «хлебные крошки» из сказки уводили куда-то на северо-запад, в ту сторону, куда по-видимому и направился трактор старателей. Конечно, следопыт из него был никудышный, но здесь справился бы и самый распоследний болван.

Он быстро определился с направлением и через пару минут вышел на ухабистую дорогу, начинавшуюся за заводским корпусом. Она уводила к обширному пустырю, на котором виднелся полуразрушенный остов какого-то здания и заросшие бурьяном холмы.

Трактор медленно тащился где-то далеко впереди, а за ним как невольники за рабовладельцем плелись сталкеры. Только отставший Кимка, стараясь поскорее догнать своих, активно работал ногами и быстро сокращал расстояние.

7

То, что Симон назвал Бетонной ямой в достопамятные времена служило отстойником для загрязнённой воды. Глубиной не меньше пяти метров, площадью в два футбольных поля, — теперь это бетонное корыто стало аномальным котлом, в котором «кипели» энергетические потоки недр. Они выплёскивались через узкие разломы и насыщали воздух неравномерным гулом. Над трещинами каждую минуту возникали небольшие молнии. Иногда они гулко разряжались, в валявшиеся на дне отстойника железки. Заметить смертоносные очаги можно было и по пылевым завихрениям, которые издали напоминали крошечные смерчи. Вихри рождались, быстро закручивались в спирали и, сместившись от очага на пару метров, теряли форму.

- Пылища в Яме не продохнёшь! - заметив Макса, бросил Фреза. - Без защиты туда соваться — верная смерть. В этой пыли столько всякого дерьма...

Макс подошёл к сетчатому ограждению, которое служило защитным буфером и посмотрел на пылевой смерч, на глазах превратившийся в грязное облако. До края Бетонной ямы было метров пятнадцать, но даже здесь ощущалось какое-то напряжение. Воздух был более разреженным, дышалось тяжело словно перед грозой.

Сталкеры начали выгружать из телеги оборудование, и Максу поневоле пришлось к ним присоединиться. Работали молча. Каждый, без лишних слов понимал, что от него требуется. Тяжёлой работы не чурался и Симон, который забрался в телегу и начал подтаскивать к краю ручную лебёдку на станине.

Для Макса стало настоящим открытием, что для поиска артефакта требуется столько приспособлений. Воздушный компрессор, две канистры топлива, армированные шланги, металлические тросы, ящик с инструментами, кислородный баллон с полнолицевой маской и даже медицинские носилки. Всего и не перечислить. Но больше всего поразил тяжеленный скафандр, сгружать который пришлось троим. Многослойная защита, замкнутая система дыхания, с постоянной закачкой воздуха по шлангу, металлическая кольчуга поверху, — всё это призвано было защитить владельца от агрессивного воздействия аномальных полей и блуждающих токов.

«Пожалуй, в таком обмундировании я и пары шагов не сделаю, - подумал Макс. - Мигом придавит к земле, даже не дёрнешься».

- Нравится костюмчик? - поинтересовался Симон. - Это наша собственная разработка! Стопроцентной безопасности, конечно, не гарантирует, но по сравнению с аналогами от других умельцев эта модель самая надёжная. На собственной шкуре испытана.

- Сколько же этот самоходный саркофаг весит? - спросил Макс.

- Тебе не потянуть! - бросил Фимка. - Достать камушек, — не зверя из дробовика прикончить. Требуется не только сноровка, но и силушка.

- Под тебя что ли? - покосившись на здоровяка, поинтересовался Воробьёв.

- А под кого же? В таких доспехах только я могу ходули переставлять. Любой другой быстро на спину опрокинется.

- Всё верно! Богатырский размерчик! - подтвердил Симон. - Лялякин, Фреза и я носим скафандр другого фасона. Облегчённого. Но после аварии, он на техобслуживании у Столпера.

Симон спрыгнул с телеги и подошёл к Голиафу.

- Приблизительное расположение камушка тебе известно, - сказал он. - Доберёшься до точки, активируешь детектор. Не раньше. Чтобы разыскать артефакт у тебя будет только пять минут.

Фимка кивнул и принялся стягивать с себя верхнюю одежду. Когда он остался только в трусах и футболке, Фреза и Кимка Шухов помогли ему забраться в скафандр.

- А почему пять минут? - спросил Макс.

- Потому что детектор одноразовый, - пояснил Симон. - Электронная начинка даже в защитном кожухе спекается в два счёта.

Макс поёжился, на секунду представив каким нагрузкам подвергается сталкер в аномалии. Мало того что нужно было тащить на себе непомерный груз, так ещё и следить в узкий триплекс шлема за обстановкой вокруг, дабы не вляпаться в гравитационную или электромагнитную воронку. Мог отказать воздушный компрессор нагнетающий по шлангу воздух или дать сбой система заземления. Любая поломка в собранном кустарями оборудовании превращала скафандр в гроб.

- Надеюсь, дело того стоит, - проговорил Макс.

- Дело того стоит! - кивнул Симон. - Он вытащит камушек и станет первооткрывателем. Это то же что для ловца жемчуга опуститься в бездну за раковиной, в которой находится драгоценность. Никогда не знаешь, что достанется, но азарт немыслимый.

Глава 24

1

Симон