ли он собственный или у кого-то стащил оставалось только гадать, но судя по ржавчине покрывавшей инструментальную сталь, этим болторезом не пользовались уже лет десять.

- Почти новый! - демонстрируя товар, заявил Митька. - Смажешь чуток маслом и кусай хоть гвозди, хоть пруты. Отличная штука!

Воробьёв забрал болторез, попробовал его в деле, благо проволоки вокруг валялось в избытке, и понял что не прогадал. Вещь и в самом деле оказалась стоящей: железки перекусывала на ура, да и короткие ручки были как нельзя кстати, — такой легко умещался в рюкзаке.

- Зачем он тебе? - поинтересовался Митька.

- Чутьё подсказывает, что скоро понадобится, - увильнул от ответа Макс. - Не хочу оказаться в безвыходной ситуации, когда без такой вот железяки не выбраться. Знаешь ведь как бывает в этих краях: заборы, проволока, колючка — и не просочишься?

- Одобряю! - кивнул Митька. - Опытные сталкеры всегда таскают с собой набор инструментов. Это принцип выживания. Тяжеловато, правда, но так ведь жизнь важнее, чем пара лишних килограммов в мешке.

Воробьёв встал со стула, засунул своё приобретение в рюкзак и, не прощаясь двинулся назад в сталкерский лагерь.

- Если ещё что потребуется — обращайся, - крикнул Митька. - Любой инструмент за соответствующее вознаграждение притащу.

4

С тушёнкой Макс разделался, в укромном уголке, под сенью молодого клёна. Щедро запил водой. Сжевал последнюю галету, которую отыскал на самом дне рюкзака. Посидел немного греясь на солнышке, а потом поддался соблазну и растянулся на травяном ковре. Солнце припекало, прохладный ветер остужал. Благодать! Впрочем, залёживаться он не собирался. На такой постели могло и протянуть, а хворать в этой глухомани себе дороже — можно и не прочихаться.

Как только начало холодить спину, Макс вскочил на ноги и пошёл искать Симона. Не хотелось упустить возможность собственными глазами посмотреть на то как сталкеры добывают артефакты. Вот и решил подстраховаться и лично поговорить на эту тему с Симоном.

Он нашёл его возле гаражей, где старатели и жили, и мастерили оборудование.

Перед крайним боксом стоял старенький трактор «Беларусь» с телегой, возле которой суетились Фреза и Фимка Голиаф. Симон стоял на подножке и, держась левой рукой за дверную ручку, задумчиво смотрел вдаль.

- Не помешаю? - воскликнул Макс.

Симон обернулся и выдавил кислую улыбку.

- Твоё присутствие разлагает парней! - не то в шутку, не то на полном серьёзе ответил Симон. - Они начали ныть и требовать качественную жратву. А ещё вспомнили, что в природе существуют деньги.

- Ну-так брал бы Лукич за свой товар пивные пробки никто б и не возражал! - откликнулся Фимка. - Между прочем, я уже не помню как денежки выглядят. Месяца два не видал наличных.

- Может случиться, ещё месяц не увидишь... Если не вытащишь камень из «Бетонной ямы», - отозвался Симон. - Не отвлекайся! От этого барахла зависит твоя жизнь.

- Да разве ж я когда подводил? - в сердцах воскликнул здоровяк. - Не от меня ведь зависит, а от аномалии. Будь она неладна! Аномалия артефакты по кругу гоняет...

- Ладно-ладно! - одёрнул Симон. - Лучше ещё раз проверьте компрессор и цепь заземления. Чтоб потом без жертв и членовредительства, с последующим раскаянием и причитаниями по безвременно почившему старателю.

Сталкер посмотрел на Макса и кивнул: - Чего хотел-то?

- Хочу посмотреть как твои парни вытаскивают артефакты! - ответил Макс. - Надеюсь, ваши технологии не является коммерческой тайной?

- У нас есть кое-какое ноу-хау, - процедил Симон. - Но ты ведь не из болтливых?

Сталкер внимательно посмотрел на Воробьёва и пожал плечами: - Тебе кто-то из наших разболтал про сегодняшнюю работу?

- Какое это имеет значение? - удивился Макс.

- Принципиально никакого. Только мы постоянно сталкиваемся с желающими нажиться за наш счёт. Видишь ли, не все охотники за артефактами хотят рисковать собственной шкурой и лезть в аномалию. Проще ведь отобрать камушек. Верно?! Но для этого требуется точная информация. Вот и засылают лихие люди лазутчиков к сталкерам, чтобы поразнюхали что да как.

- Мне артефакты не нужны! - невозмутимо возразил Макс. - Если не доверяешь так и скажи. Переживу!

Немного помолчали. Потом Симон отпустил дверную ручку трактора, спрыгнул на асфальт и подошёл к Максу.

- Да ты не кипятись! Не обижайся, говорю! Ты пойми! Полностью доверять тебе у меня нет никакого резона. Самому себе иногда не доверяешь. А ты человек новый, два дня как познакомились. Так что не обессудь...

Симон примирительно хлопнул Воробьёва по плечу и добавил: - Конечно, если есть желание можешь и посмотреть. Но если шпион и по твоей наводке за артефактом потом придут бандиты, пеняй на себя, я тебя отыщу и лично затолкаю в аномалию. Понял?

5

Сталкеры суетились, проверяли и перепроверяли оборудование, по шагам продумывали маршрут, по которому должен был двигаться Фимка. Судя по всему в Бетонной яме они добывали камушки уже не первый раз, и многое про эту аномалию успели узнать.

Несколько раз Воробьёв порывался задать парочку вопросов, но видя с каким остервенением и руганью сталкеры реагируют на казалось бы незначительные мелочи, в конце концов от интервьюирования решил отказаться. Ещё собак спустят за излишнюю болтливость.

«Ей-богу! Как на Луну парня собирают?» - подумал Макс.

Наблюдать за подготовкой и при этом в ней никак не участвовать было занятием наискучнейшим. Макс проторчал со сталкерами битый час и когда стало невмоготу тихонечко улизнул к своему пахучему ложу. С удовольствием растянулся на матраце, потянулся и сладко зевнул. Сталкерские крики и матерщина были слышны за версту, и это было хорошо.

«Не дадут заснуть! - понадеявшись на свой тонкий слух, решил Макс. - А лишний часок в горизонтальном положении, ещё никому не вредил».

Он прикрыл веки, и тут же предательская слабость отправила его сознание в глубокий нокаут.

6