- Ты ведь тоже рискуешь когда выслеживаешь мутанта. А когда видишь цель наверняка сосёт под ложечкой от азарта. Думаю это ощущение, которое роднит всех авантюристов не зависимо от профессии, - сталкер перевёл внимательный взгляд на собеседника. - Вот и у нас так — страшно до зуда в скулах, а всё равно тянет влезть в пекло.

- Все сталкеры немного помешанные, - добавил Фреза. - И на то свет мы отправляемся не как нормальные люди через световой туннель, а на персональном экспрессе через аномалию.

Голиаф шёл медленно, тяжело ступая огроменными ботинками водолаза по высушенному до хрустящей корочки грунту. За здоровяком как длиннущие хвосты тащились воздушный шланг и металлический трос.

Трос служил не только дополнительной линией заземления, но и страховкой на тот случай если Фимка где-нибудь застрянет, или не приведи Господь, погибнет, допустив какую-нибудь ошибку. По крайней мере у него был шанс получить достойные похороны, а не остаться в аномалии навечно. Благодаря лебёдки его уж точно выволокут даже в бесчувственном состоянии.

- Артефакт расположен рядом с воронкой, - сказал Симон. - Отсюда метров сто. Так что парню шагать и шагать.

Воробьёв покосился на сталкера и заметил насколько он напряжён.

«Будто сам туда собрался, - подумал Макс. - Того и гляди следом бросится».

Голиаф уходил от ограждения всё дальше и дальше, и вскоре его могучее тело начало расплываться в зыбком мареве бурлящего от перегрева воздуха. Но марево было не единственным препятствием, которое скрадывало человеческую фигуру, понемногу Фимка добрался до области, где каждую секунду рождались пылевые смерчи.

- Когда он дойдёт до контрольной точки совсем пропадёт из вида, - озабоченно процедил Симон. - Надеюсь, не наделает глупостей как в прошлый раз.

- Фимка справится! - отозвался Фреза. - К нашему здоровяку судьба благоволит! Любит его судьба, вот и бережёт!

- И всё-таки лучше бы пошёл я! - бросил Симон. - «Бетонная яма» требует деликатного подхода, а наш громила слишком неповоротливый.

- У вас есть с ним связь? - спросил Макс.

- Никакой кроме нескольких сигналов, которые мы друг другу подаём через трос, - ответил Симон. - Дёрнул раз — всё в порядке, дёрнул два — выручайте!

- Скажем прямо, не многословно! - прошептал Макс. - Слишком скудно для полноценной коммуникации. Разве нет?

- Этого достаточно чтобы сделать верные выводы, - отпарировал Симон. - В аномалии сталкер должен принимать решение сам. Слишком много нюансов, которые со стороны невозможно учесть. Подсказки в подобной ситуации могут сослужить плохую службу.

Прошло минут пять и Фимка Голиаф практически полностью пропал из поля видимости. Иногда в клубящейся пыли показывался его рубленный абрис, но и только. Что делал здоровяк, какие манипуляции производил оставалось только догадываться.

А ещё через минуту Макс увидел яркую вспышку. Что стало её причиной было не ясно. Возможно молния шарахнула, возможно парень допустил оплошность и оступился, угодив ногой в один из очагов.

- Детектор накрылся! - пояснил Симон, когда Макс посмотрел на него с вопросом. - Случись что с Фимкой эффект был бы иным. Трос начинает искрить да и по кровавому туману всё становится яснее ясного.

Воробьёв задумчиво потеребил подбородок. Симон по-прежнему напоминал взведённую пружину, но произнесённые слова буквально сквозили холодом.

«Что для него важнее? - подумал Макс. - Жизнь приятеля или артефакт. Вот в чём вопрос!».

В серо-жёлтой пелене снова проявился силуэт Фимки. Его футуристический облик вызывал массу сравнений: то напоминая причудливого мутанта, то какую-то мудрёную машину, за которой тянулись кабели управления. Его зыбкая фигура, колышущаяся в подвижном воздухе, завораживала своей потусторонней отчуждённостью от человеческого мира.

Неожиданно трос дёрнулся. Он тихонечко звякнул о лебёдку и чуть провис.

- Кажется Фимка его нащупал, - тут же прокомментировал Фреза. - Шухов! Сгоняй за Столпером, пусть выдвигается на точку!

Макс заметил как Фимка поднял вверх руку с каким-то массивным инструментом. Но буквально через секунду фигуру здоровяка вновь заволокла серая мгла.

- Точно! Камушек уже у него! - удовлетворённо прошептал Симон. - Молодец, громила! Теперь главное чтобы он вернулся назад!

2

Возвращался Голиаф в черепашьем темпе. Может проявлять осторожность его заставлял предыдущий опыт, может старательское суеверие. Порою Воробьёву начинало казаться, что Фимка не движется совсем.

Через минуту на дороге к «бетонной яме» зашуршали лысые покрышки видавшего виды «Каблука». Оранжевый фургончик медленно подъехал к трактору, скрипнул рессорами и остановился. Из кабины, с пассажирского места, выбрался Столпер облачённый в костюм химзащиты. Он отошел от фургончика метров на десять, посмотрел в сторону Бетонной ямы и, не оборачиваясь, помахал рукой. Подчиняясь его приказу водитель «Москвича» медленно сдал назад.

- А они почему так одеты? - дёргая Шухова за рукав, спросил Макс.

- Чтобы лишнего не хватить, - ухмыльнулся парень. - Столпер и Рудаков всегда забирают артефакты. А когда Фимка выйдет из аномалии они обработают его мыльным раствором.

3

В лагерь вернулись когда начало смеркаться. Все сталкеры за исключением Симона находились в состоянии повышенного возбуждения. Только Симон сохранял какое-то безразличие, словно и вовсе не был причастен к проделанной работе.

- Ну как? Удовлетворил свой профессиональный интерес? - спросил он у Макса. - Ничего особенного. Верно?

Воробьёв невозмутимо пожал плечами.

- Жаль что не удалось разглядеть подробностей! - ответил он. - Ведь артефакт это не булыжник с обочины. Как он его достал?

- Клещами! - улыбнулся Симон. - Обыкновенными клещами, какими кузнецы держат на наковальне раскалённые заготовки.

Воробьёв присвистнул и улыбнулся в ответ.

- Надеюсь, вы отметите это событие?

- Лукич в долг не даёт, - хмыкнул Симон. - А давить на деда, — совесть не позволяет. У нас с ним отношения доверительные. Лишишься доверия — потом уже не восстановишь.

Немного помолчали. Затем Симон посмотрел на Макса и, заметив на его физиономии всё ту же улыбку, легонько двинул плечом.

- А ну выкладывай! Что задумал? - воскликнул он.

- Я человек зажиточный, - отозвался Макс. - Хочу напоследок ещё раз