– Да, я знаю, – отмахнулась Нерисса. Вышло грубее, чем ей хотелось бы. Она последовала совету стража, как вдруг лошадь всхрапнула, отчего ведьма торопливо бросила дело и на шаг отошла от кобылы. Стало откровенно плевать, что на этот счет подумают остальные, не хотелось злить эту зверюгу.

– Да, Нокси с характером, – предупредила Мюриэл. – Тебе в самый раз, вы подружитесь. Давай, забирайся скорее, она не выкинет из седла больше четырех раз.

– Четырех? – воскликнула Нерисса и поймала себя на мысли, что голос ее точь-в-точь как у Новы, когда та говорила про вымерших пещерных гоблинов.

– Ну, может быть, пяти…

– Мюриэл, прекрати! – Беван перекинул в руке поводья.

Нерисса отмахнулась от их разговоров и подошла к кобыле, вставила ногу в стремя, схватилась одной рукой за рожок, второй за заднюю луку и с силой оттолкнулась от земли, подтягиваясь на руках. Стараясь с первой попытки забраться в седло, она переборщила с упорством и не успела понять, что к чему, как резво перелетела через Нокси и упала на землю с другой стороны кобылы.

– Это было… эффектно, – оценил Лоран, удивленно присвистнув. Он подстегнул свою лошадь и подвел ее ближе к Нериссе, едва свесившись с седла. – Поедешь со мной.

Вот еще! Ударив кулаком в землю, Нерисса оперлась на руку и встала. Выпрямившись, она демонстративно проигнорировала предложенную ладонь Лорана и снова схватилась за стремя седла, подтянулась, перекидывая ногу через спину Нокси. На этот раз посчастливилось не опозориться. Усевшись в седле, Нерисса вздернула подбородок, боковым зрением наблюдая за тем, как Лоран одобрительно качнул головой.

Ответив ему суровым взглядом, Нерисса поерзала на месте, устраиваясь поудобнее. Трудно было свыкнуться с мыслью, что под седлом топчется живое существо, имеющее не самый лучший характер. Нерисса перехватила поводья, стараясь не вздрагивать всякий раз, когда Нокси трясла головой или била копытом. Если верить словам Мюриэл, у нее были все шансы целых четыре раза выпасть из седла, и Нерисса решила, что для очередного полета было еще слишком рано.

– Хорошо, – заключил Беван. – Едем в ряд по двое, – предупредил он и приблизился к лошади Лорана, бесцеремонно натянув на голову парня капюшон мантии. – И не выделяемся, – отчеканил Рафтмур.

– Ты только что задел мое самолюбие, – заметил Лоран.

– Да, я старался.

Распрощавшись с Мюриэл и поблагодарив ее за помощь, беглецы выехали со двора и под стук копыт отправились по широким улицам к северной части острова.

Лоран и Беван держались во главе колонны, Нерисса ехала рядом с Алирой.

Служанка прекрасно держалась в седле: идеальная осанка, вздернутый подбородок, расслабленные руки, согнутые в локтях. Она вполне сошла бы за воительницу, если бы не ее утонченные черты и формы. Глядя на себя, Нерисса видела криворукую неумеху: спина согнулась от напряжения, захват поводьев – неправильный. Она чувствовала себя гальюнной фигурой на носу корабля, обреченной бороться с ветрами и брызгами.

Шествие замыкали Ренфрид и Бардос, постоянно сползающий с седла. Нерисса изредка бросала кроткие взгляды через плечо, всякий раз недобро радуясь, что, по крайней мере, была не худшим наездником в колонне.

Нокси недовольно всхрапнула и замедлила шаг, Нерисса уставилась на затылок кобылы, боясь пошевелиться.

– Ты слишком сильно сжимаешь ее бока, – подсказала Алира. – Расслабься немного.

Нерисса с опаской расслабила ноги и едва отвела их от боков лошади. Нокси тут же воспрянула и вернулась к резвому шагу. Нерисса пошатнулась в седле, вспоминая мольбы всем возможным духам-защитникам.

– Спокойнее, – мягко подсказала Алира и подвела свою лошадь почти вплотную к Нокси. Служанка накрыла ладонью руки Нериссы и опустила их, чтобы та не держала поводья на весу. – Ты слишком напряжена и тянешь на себя узду, лошадям это не нравится.

– Почему ты мне помогаешь? – спросила Нерисса, нахмурив брови.

– А ты хочешь четыре раза подряд выпасть из седла? – улыбнулась Алира.

Они снова сошли с главного тракта и выехали на проселочные дороги. На Рафтморе улицы заметно отличались от улочек Малого Гринфордта. Здесь чаще встречались широкие мостовые, массивные и низкие дома с крошечными оконцами, тут и там росшие как грибы. Центральные дороги были выложены камнями, усыпанными пожухлой листовой. На Гринфордте Нерисса не замечала деревьев, а на Рафтморе они высились всюду как вековые стражи-великаны. В их ветвях шептал ветер, в корнях шуршала листва, будто кто-то живой копошился у подножия исполинов.

Усеянная пожухлой листвой дорога под копытами Нокси шла трещинами и ухабами, здания трещали по швам, заборы валились набок. Рафтмор выглядел так, будто недавно пострадал от землетрясения, как и Гринфордт.

За эту короткую вылазку с родного острова Нерисса повидала множество земель, прошла Одичалый, дважды побывала на Малом Гринфордте, один раз даже посетила Великий. Она увидела Рафтмор, впереди ждал Форт-Роттерфол, но все мысли снова и снова возвращались к родному Клыку.

Однако смутное волнение в груди подсказывало, что на крошечный остров тянули вовсе не земля и пещеры, а люди. Нерисса истосковалась по Нове, Старейшинам, по Юраю и Санти, даже соскучилась по дерзкой Залии.

Тоска сжала сердце. Стараясь спастись от режущих мыслей, Нерисса повернулась к Алире, используя возможность узнать побольше о служанке. Может быть, та не такая уж и мерзкая зазнайка со двора?

– Ты с детства умеешь ездить верхом?

Казалось, Алира сама искала повод, чтобы отвлечься. Она подвела лошадь к Нериссе.

– Благодаря королеве Кадме, да. Сброду не подобает учиться, таких как я в порядке вещей не считать человеком… – запнулась Алира, но Нериссе была понятна боль в ее словах. – Сразу после рождения королева Кадма взяла меня под свое покровительство. Она позволила мне обучаться: я умею читать, писать, ездить верхом… Все благодаря ей. Моей мамы не стало, когда мне было девять зим.

– А что стало с королевой?

– Она умерла позднее. – Алира опустила голову, и Нерисса впервые увидела другую ее сторону: в ней клокотала злость.

– От чего?

– Болезнь… Но я подозреваю, что в этом замешано что-то еще.

– Покушение?

Алира повела плечами и поджала губы, явно еще сама не решившая, что думать об этом. Нерисса не стала пытать, ее не заботила история человека, давно ушедшего в Нижний или Верхний Миир. Приняв молчаливый ответ, она решила продолжить беседу.

– Что происходит между тобой и Беваном? – Нерисса поняла, что попала в яблочко. Алира зарделась и забегала глазами, впервые заерзав в седле.

– Тебе не кажется, что это неуместный вопрос? – вежливо заметила она.

– Я не задаю неуместных вопросов, если они не важны, – прямо ответила Нерисса и выжидающе уставилась на Алиру.

– И что, по-твоему, происходит между нами?

– Как раз хочу в этом разобраться. Ну так что?