Приятель с мамашей отчалили в Германию, а Андрей началискать перстень. Он нашел Машу, влез в доверие к ее сыну, а потом все сталопросто. Мальчишка проболтался, что перстень есть. И вот он уже у него в руках.Но пока он выжидал и искал удобного случая, тот человек, к которому обратилсяАндрей, оказался в отъезде. Три дня Андрей не спал ночами, потому что жил вмаленькой двухкомнатной квартирке с матерью и семьей сестры. У сестры былмуж-безработный и пятнадцатилетний оболтус сын. Сама сестра вкалывала на трехработах, ее никогда не было дома. Хозяйство вела мать. Когда Андрей десятьмесяцев назад окончательно разошелся с женой и вернулся в эту квартиру, сестраи зять встретили его в штыки, потому что племяннику пришлось теперь ночевать накухне. Сестра худела и выглядела старше своих лет, а двое балбесов — муж и сын— целыми днями смотрели телевизор и играли в компьютерные игры. Через три дняразразился скандал, как всегда начавшийся из-за пустяка:

Андрей назвал тех двоих дармоедами. Сестра орала на Андрея,говорила, чтобы не смел вмешиваться в ее жизнь. Против ожидания, мать взяласторону сестры.

«Значит, он лучший муж, чем ты, — говорила она, —вот за тебя-то твоя жена совсем не держалась».

Андрей спал в одной комнате с матерью, своего угла у него небыло. Племянник в его отсутствие шарил по карманам, да и зять мог влезть —якобы за сигаретами. Поэтому он и не мог спать три ночи, слушая тяжелоематерино дыхание и сжимая в руках перстень. Ему ужасно хотелось рассмотретьдрагоценность, но он не мог открыть ларчик.

Старые мастера умели делать вещи. Он вертел ларчик так исяк, но замочек не поддавался. Можно было бы попробовать инструментами, но онбоялся повредить перстень, и потом, опять-таки не было места, чтобы спокойнорасположиться. И вот, сегодня он шел на встречу.

Андрей позвонил у подъезда, бросил охраннику номер квартирыи с удовлетворением увидел, как тот уважительно кивнул.

Ему казалось, что человек, которому он принес перстень,живет в огромной квартире один, потому что в прошлый свой приход он заметил вквартире только опрятную женщину средних лет в фартучке, при взгляде на которуюв памяти всплыло забытое слово «экономка». Но нынче дверь открыл емуздоровенный парень с мощными бицепсами, на лбу которого словно было написано«телохранитель».

Знаток старинных драгоценностей и потенциальный покупательждал его в кабинете. Андрей с бьющимся сердцем подал ему замшевый мешочек. Тотповертел в руках ларчик и крикнул в другую комнату:

— Левушка!

Вошел, вернее, чуть не вполз крошечный старичок. Он былсовсем лысый, с детскими голубенькими глазками. Старичок с трудом добрался докресла и осторожно в него погрузился.

— Вот пощупай-ка! — Хозяин квартиры протянул емуларчик.

Он так и сказал: «Пощупай», а не «Посмотри». И не далстаричку лупы, очевидно, тот был полуслепой. Старичок закатал рукава рубашки ивытянул вперед руки, шевеля пальцами. Андрей успел заметить, какими гибкимибыли эти пальцы. Левушка закрыл глаза и принялся медленно ощупывать ларчикласковыми движениями.

— Ну-ка, ну-ка, — приговаривал он, — вот так…

Хозяин и Левушка склонились над столом. Андрей вытянул шею исделал непроизвольный шаг вперед, но его остановила опустившаяся на плечо рукаохранника. Хозяин резко откинулся на стуле и взглянул на Андрея:

— Ты с кем это, падла, шутки шутить вздумал?

Андрей изумился, как это он мог принять хозяина за приличногореспектабельного человека: перед ним сидел махровый уголовник.

— Что, что случилось? — вскрикнул Андрей.

— Ты ваньку-то не валяй! — Хозяин бросил к егоногам гладкий камушек, обточенный морскими волнами.

— Что? Что? — закричал Андрей. — Гдеперстень? Это вы нарочно подменили! Отдайте!

От всеобъемлющего разочарования, от краха всех надежд онзабыл об осторожности, Хозяин квартиры посмотрел на него с брезгливымудивлением.

— Вот же говно какое!

Андрей, не помня себя, рванулся к столу, но споткнулся оподставленную ногу телохранителя и растянулся на полу.

— Не надо этого, — строго сказал хозяин парню сбицепсами, — ковер испачкает.

Парень понял Андрея за воротник одной левой.

— Куда его, шеф?

— Да куда-нибудь подальше, — рассеянно ответилтот, отворачиваясь.

— Подождите! — опомнился Андрей. — Этонедоразумение, я все расскажу, дам точный адрес!

Но здоровенный детина уже сгреб его и волоком потащил вон изквартиры к черному ходу. На лестнице Андрей пытался сопротивляться, и парень,спокойно примерившись, дал ему в лоб, отчего у Андрея посыпались искры из глаз,клацнули зубы, и он прекратил всяческое сопротивление.

Войдя во двор, парень впихнул Андрея в машину и приковал всалоне к ручке. Андрей впал в прострацию и ни на что не реагировал, даже когдапарень натянул ему на глаза черную шапочку. Ехали недолго, а может, Андрей отстраха терял сознание.

Машина съехала с шоссе и остановилась.

Парень снял с Андрея наручники и черную шапочку, проговорилнапоследок: «Чтобы дорогу в эту квартиру забыл начисто!» и мощным тычкомотправил его прямо в зловонное болотце, которое образовалось недалеко от шоссеиз отходов небольшого заводика. Что выпускал завод, никого не интересовало, темболее что он был давно закрыт. Но вонючее болото рядом с высоким заборомосталось, туда-то и приземлился Андрей.

От вони и холодной воды, он пришел в себя. Он с трудомвыбрался из зловонной жижи и, оглянувшись вокруг, побрел вдоль высокого иглухого забора. Его трясло и тошнило от собственного запаха. Вонючая субстанцияоблепила его всего, потому что он очень неудачно упал в болото — головой. Ондобрел до запертых ворот и разглядел за забором проблеск света в маленькойсторожке при входе. Чувствуя, что если не отмоется и не высушит одежду, тобольше не выдержит, Андрей заколотил в ворота ногами.

— Чего надо? — отозвался наконец недовольныйголос.

— Откройте! Помогите! — кричал Андрей.

— Шел бы ты, парень, отсюда к такой-то матери, —доброжелательно посоветовали из-за забора, — а не то собаку спущу.

И больше уже на стук и вопли Андрея никто не отзывался.Пошел дождь, и Андрей был этому рад, потому что лицо и руки там, куда попалавонючая гадость из болота, невыносимо жгло. Он побрел по шоссе в сторонугорода, подставляя лицо дождевым струям. Так и шел он несколько часов, потомучто попутные машины при виде такого чучела с вытянутой рукой только увеличивалискорость. До своего дома он добрался глубокой ночью, перебудив всю семью. Глядяв их злобные и брезгливые лица, он подумал внезапно, как бы они обрадовались,если бы он не вернулся совсем.

Прошло две недели. На дворе начался июнь, и наступила жара.В нашей с Лешкой маленькой квартирке было невыносимо душно, потому что крыша задень очень накалялась и за ночь не успевала остыть. Мы много времени проводилив парке. Заработанные деньги у меня подходили к концу, кое-что подбросила матьна лето, но дала понять, что ее возможности небезграничны.