Хотя на дворе стояла глухая ночь, Наймон продолжил писатьпослание. Многие из его сторонников все ещё сомневались, но завтра он убедитих. Он проработал весь вечер, делая свой план безупречным. Рядом лежали огрызкидвух яблок, единственная пища, которую Наймон себе сегодня позволил.

Лёгкий запах коснулся его ноздрей — запах моря. Лорд Наймовповернулся к окну, но оно было крепко заперто, не пуская в уют жилища нынешниесильные ветры. Между тем позади него тени сплелись в ужасного Такира, которыйподплыл по воздуху и завис над плечом Наймона. Белые глаза внимательнопрочитали лежащую на столе бумагу.

Затем мертвец протянул костистые пальцы и коснулся пальцевНаймона. Тот вздрогнул, отдёрнул руку и внимательно осмотрел комнату. Невидимыйдля простого глаза, Такир подплыл вплотную, приблизив сгнившие губы к самомууху сановника: «У тебя есть враги… много врагов, лорд Наймон».

Сидящий минотавр дёрнулся, но продолжил свою работу.

«Император особенно рассержен… Он знает, кто хочет помешатьего сыну…»

Тут Наймон не выдержал. Воззрившись на пустую стену передсобой, он пробормотал:

— Хотак все знает? Уверен — нет.

Такир рассмеялся: «Твои враги знают, что император больше незащитит тебя от них… Он просто ничего не будет делать, закроет глаза… Пустьвершат свою месть…»

Перо в руках Наймона дрогнуло, и он взглянул нарасплывающуюся кляксу как на собственную кровь. Хотак действительно последнеевремя мало с ним разговаривал… Он попытался вспомнить последнюю беседу симператором, но теперь каждое слово представало в ужасном свете. «Он точнознает, клянусь Аргоном… Все знает! Все!»

Такир плавал в воздухе вокруг Наймона: «А враги ужеприготовились… Они хотят заслужить милость императора. Он ведь их тольконаградит, если ты умрёшь…»

Задыхаясь, лорд кинулся к окну и рывком распахнул его.Мокрый ветер отбросил его гриву назад, капли дождя ударили в лицо.

— Уф, полегчало… — пробормотал Наймон, оставляя окнораскрытым и усаживаясь обратно. Но панические мысли, распространяемые Такиром,опять полезли в голову.

«Враги уже здесь, в доме!»

Заскрипел ставень, старый лорд подскочил на месте. Половицахрустнула под ногой, но он был уверен: это идёт убийца. Подобно стервятнику,что ждёт своего часа, Такир кружился над испуганным минотавром. Призраккоснулся щеки Наймона и тот послушно повернул голову.

Сердце политика бешено стучало. Он шагнул к двери, но,испугавшись, замер, перед его мысленным взором десятки воинов спешили вверх полестнице. Секиры посверкивали, панцири брякали.

Но дело Такира пока не было завершено. Он подплыл к Наймону,дохнув ему в лицо холодом смерти. Теперь лорд видел себя зарубленным на кускиили отправленным на публичную казнь — и то, и другое опозорит его Дом…

— Нет! Только не это!

Такир вновь рассмеялся, обнажая гнилые зубы и дырявые десны:«Есть один путь, спасающий вашу честь, милорд…» — Призрак махнул рукой, и нож,которым сановник чистил и разрезал яблоки, дёрнулся, привлекая вниманиеНаймона.

Сграбастав лезвие, минотавр уже поднёс его к груди, но вдругостановился.

— Нет… это все… неправильно… — Лезвие начало опускаться,Наймон зажмурил глаза, стараясь привести мысли и чувства в порядок. — Этобезумие!

Такир взялся за руку, держащую нож.

Глаза лорда Наймона широко распахнулись: его собственнаярука погружала лезвие в его же сердце. В горле булькнуло, хлынула кровь. Теперьумирающий сановник смог разглядеть ужасного призрака, парящего перед ним,Наймом попытался дотянуться до своего мучителя, но Такир отплыл назад,наслаждаясь агонией.

Тело рухнуло, забившись в судорогах, а призрак вернулся кстолу. Повинуясь его жесту, строчки и буквы запрыгали, меняясь местами исоставляя новое сообщение. Когда Такир завершил свою работу, в письме было полноеи детальное раскаяние, содержащее все преступления и замыслы против империи,наряду с мольбами о милосердии для семейства и Дома Наймона.

Леди Нефера возлежала в своих палатах, потягивая вино иизучая списки. Она почувствовала появление Такира, но не удостоила его дажевзглядом, лишь бросила:

— Всё сделано, Такир?

«Они найдут его именно таким, каким ты пожелала,повелительница…»

Глаза жрицы полыхнули.

— Прекрасно. Теперь никто не стоит на пути Хотака, чтобы онмог объявить моего сына наследником…

Мерзкая погода и туман позволили судам незаметно проскочитьмимо патрулей в водах Митаса. Потребовалась неделя приготовлений и более чемдве — осторожного плавания маленькой флотилии, чтобы забраться настолько далеков сердце империи в надежде на молниеносный удар.

— Удар в сердце, — говорил Рахм в бесконечных спорах. —Уничтожить лично Хотака, отрубить его поганую башку.

— Но ведь с ним всегда охрана, вокруг толпы восхищённогонарода, как к нему пробьёшься? — возражал осторожный Джубал. — А на дворецбессмысленно нападать — это самое укреплённое место в империи! Хотак простопосмеётся над нами!

— Это так. Думаешь, есть хоть один минотавр в империи,который знает это лучше меня?

Прохождение Торака и Туума оказалось гораздо более лёгким,чем он планировал, но с маленьким Хатханом возникли проблемы, потому что именнотам неожиданно оказались четыре имперских корабля, которые зашли в порт, чтобыпополнить запасы воды. Рахм решил не рисковать, и путь эскадры удлинился на двадня, которые понадобились, чтобы обогнуть колонию.

Наконец они приблизились к южной оконечности Мито, здесьТинза подняла флаг Морского Дракона и повела остальные корабли, словнозахваченный приз. Но, к счастью, всё обошлось, и никто ими не заинтересовался.Добравшись до Митаса, Рахм разделил свои силы, отправив каждого выполнятьотдельную миссию.

Тинза со своими кораблями Восточного флота пошла к севернойоконечности острова, что в двух днях пути от Нетхосака. Там находился портВарга, маленький, но важный, — через него осуществлялось все сообщение междудалёкими северо-восточными колониями и внутренними областями Кровавого моря.Тинза под флагом имперского флота должна была ударить по нему, создавзаварушку, а затем отступить в заранее обговорённое место.

Остальным судам, за исключением «Драконьего Гребня»,надлежало идти к гористому восточному побережью, действуя по составленномуРахмом плану.