— Нет времени. Когда сюда прибудут легионеры, он будетпросто ещё одним телом, оставленным для ворон. Не зря же я приказал одеться вповседневную одежду, без знаков отличил. Появился Товок с лошадьми:

— Всё готово.

Они вскочили на коней, и Рахм бросил последний взгляд всторону опустевшего дома.

— На Хотаке все больше крови невинных… — произнёс он тихоледяным голосом так, что его компаньоны невольно поёжились.

Пришпорив коней, трое минотавров во весь опор поскакали кстолице.

Леди Мариция Де-Дрока со свитой оставалась в лагере втечение пяти дней, а затем отбыла осматривать шахты к северу. Никто не ожидалувидеть снова дочь императора через две недели. Причина её второго визита так иосталась тайной для заключённых,

— Хоть бы она закрыла порт обработки, — шепнул ФаросУльтару, — Неужели нельзя придумать более безопасный способ выплавки? Говорят,гномы весьма искусны в этом деле…

— Ну да, закроет, — хмыкнул Ультар, — Если нас всех лавойзальёт… Но я согласен — нужна гномская работа, определённо гномская.

Каждый день Фароса спускали в огнедышащую пропасть, каждыйдень новые минотавры гибли на его глазах. Несколько раз он помогал вытаскиватьтела жертв, обожжённые до неузнаваемости. Стражники добивали тех несчастных,которые ещё могли выжить, — заботиться о них было слишком накладно.

Сегодня был довольно спокойный день — огонь вырвался изтопки всего два раза. Шло первое ведро, за ним второе, третье, десятое…

Внезапно земля затряслась с необыкновенной силой, сверху наголову посыпались камни и мусор. Фарос не устоял на ногах, упав на колени, но,наученный опытом, он ползком в один миг добрался до спасительной щели в стене.

Обычно землетрясения быстро прекращались, но сегодня оноразбушевалось не на шутку. Фарос слышал крики, несколько заключённых,спотыкаясь в кандалах, пытались лезть вверх по лестницам. Один потерялравновесие и с криком рухнул вниз, увлекая за собой второго. Рудные ведра дикозвенели, сталкиваясь друг с другом.

Ливень земли засыпал Фароса, он выполз из щели, решивкарабкаться вверх. Рядом на краю пропасти старался удержать равновесие пожилойрабочий, цепляясь за раскачивающуюся лестницу.

— Руку! Давай руку! — инстинктивно бросился к нему Фарос.

Он схватил старика за плечо, помогая твёрдо встать на ноги.Когда тот поднял лицо, юноша увидел перед собой бывшего патриарха Итонуса. Онкоротко кивнул Фаросу, и оба минотавра полезли вверх.

На самом верху уже толпились шахтёры, помогая вылезатьуцелевшим. Земля больше не тряслась, но никто не мог поручиться, что такое неповторится. Тело Итонуса вытащили в несколько рук, а к Фаросу потянулась однарука — синяя от татуировок: Ультар в одиночку легко выдернул друга наповерхность.

Юноша, чихая и кашляя, упал на колени.

— Был у меня кузен, Сардар, — мрачно пробормотал Ультар. —Плавал с моей семьёй, потом подался в пираты… Где был я, там был и Сардар,хороший друг, хороший боец. — Он коротко фыркнул. — Его послали в яму вместе сомной, и он умер в первый же день. Я не смог поймать его вовремя…

Фарос сдавленно кивнул и подвинулся, чтобы заглянуть вниз,где огни пожара, вызванного землетрясением, только начали идти на убыль.

Рука коснулась плеча юноши, и он устало повернулся, чтобывстретить пристальный взгляд Итонуса.

— Ты, — Оценивающие глаза переместились на Ультара. — И твойдруг. Вы будете призваны. Будьте готовы…

Бывший патриарх развернулся и небрежно двинулся в толпузаключённых. Фарос удивлённо смотрел вслед Итонусу, но друг толкнул его в бок:

— Не показывай, что удивлён. Это может ухудшить наши шансы…

— Да, но чего он хотел от нас? Что имел в виду? Прежде чемУльтар открыл рот, появились стражники и надсмотрщики.

— Все по фургонам! Всем ждать там, пока ситуация не станетясной! Отдыхайте, негодяи, пока можете, потом мы с вас за все спросим!

Пока они ковыляли к скамьям, Ультар спокойно произнёс:

— Ты хочешь знать, что он хотел?! — Впервые за всё времязаключения широкая улыбка осветила его лицо. — Я думаю, патриарх уже составилплан побега и теперь подыскивает себе верных компаньонов…

Ученики бондаря, целый день корпевшие внаклонку, постигаяискусство в мастерской на северном краю столицы, потянулись домой. Толькомастер Зорнал остался, ведь он жил прямо над своей мастерской. Несмотря на своюхудобу, коричневый минотавр имел большие, выдающиеся вперёд челюсти, что давалоповод острословам задуматься, не было ли у него в предках собак.

Задвинув засов, Зорнал подошёл к ближайшей скамье, чтобывзглянуть на последние работы своих лодырей. Невероятно нетерпеливые, молодыеминотавры работали с деревом так, словно бились насмерть. Они не восхищалисьего красотой и силой, не доверяли ему, как товарищу. Когда мастер загасилфитиль лампы, в дверь мягко стукнули. Вытирая руки о фартук, он крикнул:

— Один момент! Каплю терпения!

Снова запалив огонь, Зорнал отпер дверь. Невысокая, но крепкаяфигура вошла внутрь, оттеснив мастера в его жилище. Другой незнакомецнемедленно проскользнул за спиной первого. К ужасу Зорнала, за ним последовал итретий, который закрыл и запер за собой дверь.

— Отпустите меня! Я член Дома Арунов! Вы нападаете надобропорядочного мастера империи! Стража насадит ваши головы на кол!

— Им бы это очень понравилось, — проговорил первый, теснямастера. — Но выдашь ли ты меня им, Зорнал?

— Я узнаю этот голос, — пролепетал бондарь. — Рахм?

— Да, мастер Зорнал, но, пожалуйста, говори тише.

— Конечно, я сразу не подумал… если ты перестанешь на менядавить, мы сможем поговорить спокойно. Вы голодны?

— Немного, — признался Рахм.

— Тогда присаживайтесь! Уж трёх голодных и измотанныхпутников я накормлю…

Они уселись к низкому столу, за которым обычно сиделиученики, и, пока поглощали козлятину с пивом, командующий в двух словах изложилситуацию. Зорнал молча слушал, не прерывая, и только когда тот закончил, невыдержал: