– Прошу к столу! – услышала она голос заглянувшей в комнату Наты. И снова на лице старшей сестры Саши было то странное выражение, которое женщина уже наблюдала, и не раз. Нате явно пришлось не по душе то, что она обнаружила гостью в объятиях брата, однако она вида не подала.

Почти не подала.

Готовила Ната – и здесь надо было отдать ей должное – очень вкусно. Наталья, считавшая, что не голодна, быстро убедилась, что это далеко не так. До овощной запеканки был легкий салат и куриный суп, а после – тающие во рту блинчики со смородиновым вареньем.

Даже Гертрудочке досталась порция гусиного паштета – лакомства для собаки, наверное, не самого полезного, однако Наталья не стала возражать, В конце концов, собака была не ее, а соседская, хотя она уже привыкла к таксе.

– Как быстро можно начать считать чужое своим?

Наталья вздрогнула, уставившись на Нату, которая явно адресовала фразу ей.

– Вы что-то сказали? – произнесла она, отрываясь от созерцания вкушавшей на полу гусиный паштет таксы.

– Ната… – проговорил Саша, а его сестра невинным тоном заметила:

– Я имею в виду вашу собачку. Она ведь чужая? Как, однако, она быстро к вам привыкла! Ну, или вы к ней!

– Да, наверное… Но я отдам ее хозяйке, когда та выздоровеет, – пролепетала Наталья, проклиная себя за то, что начала оправдываться. Собственно, почему?

– Не факт, что она захочет от Наташи вернуться к прежней хозяйке. Старушка на ладан дышит! – заметил Саша, а его сестра, усмехнувшись, сказала:

– Да, к хорошему быстро привыкаешь, братец, не так ли? Взять хотя бы тебя. Но вы так и не ответили на мой вопрос: как быстро чужое можно начать считать своим?

Такса подняла мордочку, уморительно облизываясь и явно выпрашивая добавку. И потрусила в сторону Наты – вот предательница! Напрочь забыла о своей хозяйке и увивается теперь подле того, кто дает кусочек пожирнее.

Наталья вспомнила, что не является хозяйкой Гертрудочки. И что ее настоящая хозяйка по-прежнему пребывает в бессознательном состоянии и, не исключено, скоро умрет.

Ната явно пыталась ее уколоть, но, собственно, почему?

– А у вас, как я понимаю, детей нет? – произнесла она, игнорируя вопрос Наты, и та, бросив на нее полный ненависти взгляд, заявила, что у нее в духовке запеканка подгорает, и выскочила из столовой. «Как угорелая», подобрала Наталья соответствующее сравнение.

– Извини, но твоя сестра первая начала! – заявила Наталья, посмотрев на явно смущенного молодого человека. – Мне и так тяжело, а она еще со своими заумностями лезет.

– Она больше не будет, обещаю, – ответил Саша, хмурясь.

– Я ей не нравлюсь! – продолжила Наталья, слыша, как Ната громыхает на кухне противнем.

– Нет, очень даже нравишься! – возразил с жаром Саша, а Наталья упрямо заявила, причем не думая снижать тон – наплевать, что сестрица их слышит:

– Не нравлюсь, хоть ты тресни.

– Вероятно, это так, – согласился вдруг с ней Саша. – А тебе она разве нравится?

Наталья не нашлась что ответить, потому что Саша был прав: ей Ната тоже не нравилась. Но у нее самой были весомые причины – Ната обхаживала Кирюшу и, кажется, настраивала его против родной матери. И забивала ему голову всякой чушью.

А вот чем пришлась не ко двору Нате она сама? Разве у той был малейший повод? Или она до такой степени вцепилась в своего братика, что не желала отпускать его?

– Думаешь, у нее для этого есть повод? – спросил ее Саша, и Наталья, смешавшись, не придумала, что на это ответить.

В этот момент вернулась Ната, держа в руках, на которых были надеты специальные толстенные рукавицы, фарфоровую форму с ароматно пахнущей запеканкой.

Слушая, как брат с сестрой обмениваются банальными фразами, Наталья думала о том, что если все закончится благополучно, она возьмет инициативу в свои руки – и ответит взаимностью на Сашины попытки сближения.

Если все закончится благополучно…

Однако Нате это явно не придется по душе. Хозяйка, то и дело пытаясь подложить Наталье добавки, временами странно на нее посматривала. Не исключено, что это комплекс старшей сестры, к тому же незамужней и бездетной: она не хочет выпускать из-под своего контроля младшего брата.

Однако рано или поздно ей придется сделать это.

Раздался звонок Сашиного мобильника. Вскочив из-за стола, молодой человек принялся о чем-то тихо говорить.

Проводив его взором, Ната спросила:

– Еще чайку?

Тон вроде бы радушный, однако Наталья чувствовала какую-то фальшь. Ее так и подмывало спросить хозяйку, за что она так ее невзлюбила, однако делать это, естественно, не стала.

– Как вы думаете, это звонок от этого самого знакомого, владельца детективного агентства? – поинтересовалась Наталья, а хозяйка, подкладывая себе еще блинчик, ответила:

– Скажу вам честно – надо быть реалисткой. И смириться с тем, что мальчика вам уже не найти!

У Натальи зарябило в глазах, и она простонала:

– Что вы имеете в виду?

Спокойно отпивая из большой фарфоровой чашки, Ната произнесла:

– То, что только что сказала. Смиритесь с тем, что Кира вы потеряли!

Наталья попыталась встать из-за стола, однако не смогла – ноги отказали. Она только сумела проронить:

– Зачем вы говорите это? Зачем? Вы что… Что-то знаете?

Внезапная ужасная догадка пронзила ее: Ната имеет отношение к исчезновению Кирюши! Нет, этого не может быть – и в то же время это было столь очевидно.

– Ничего я не знаю. Просто мне не хочется, чтобы вы поверили в то, что мой брат может вам помочь. Иначе его же потом обвините во всех смертных грехах. Да, мальчик исчез, это ужасно, но знаете, сколько, по статистике, исчезает детей в одной лишь Москве?

Наталья молчала, потрясенная словами Наты, а та продолжила:

– От трех до пяти! Причем в день! Конечно, далеко не все они становятся жертвами похищений, более того, преступлений, однако некоторые исчезают – и их никогда больше не находят!

Наталья все еще молчала, а Ната, продолжая чаевничать, добавила:

– Поэтому-то я и говорю, что вам надо быть реалисткой.

– Но почему вы думаете, что моего сына не найдут? – произнесла наконец Наталья. – Я требую, чтобы вы мне это сказали! Почему? Вы что-то знаете?

На лице Наты возникла ехидная улыбка, и Наталья поняла: да, знает! В комнату вернулся Саша, держа в руке мобильный.

– Итак, имеются кое-какие первые результаты, но не особо утешительные, – начал он, а Наталья закричала, вскакивая из-за стола: