начала отдаляться от нее, и Кельма почувствовала, как магия ее покидает. Тогда она прошептала себе под нос:

– Я отпускаю тебя. Будь свободен.

Произнеся это искренне, девушка неосознанно освободила тигра от обязанностей хранителя и осталась без магии. Как только девушка осознала, что дар вот-вот покинет ее, она мысленно опустила клочок земли, на котором парил тигр. Она надеялась, что он не станет возвращаться, а постарается убежать как можно дальше.

Лава приближалась, пот с Кельмы уже тек ручьем. Девушка поняла: еще немного – и раскаленная вулканическая масса ее накроет. Она стояла на том месте, где несколько дней назад ее чуть не придавило брусьями рушащегося дома. Там, где юноша, что владел сейчас ее сердцем, спас ее. Теперь же Кельме удалось спасти его, и это придавало уверенности, что все было не зря.

Она закрыла глаза, уже готовая погрузиться в небытие. Возможно, ей даже удастся увидеть кого-то из своих родных. Эти мысли утешали. Девушка чувствовала, что лава уже совсем близко, и ждала, что вот-вот она обожжет ее тело, но, к ее удивлению, ничего не происходило.

Кельма открыла глаза и увидела, как лава течет, огибая ее, будто неприкасаемый островок, с двух сторон. Затем она подняла голову и поняла суть происходящего. Большая каменная глыба стояла перед ней, отгораживая от раскаленной вулканической массы. По форме глыба напоминала снеговика, и в ней девушка узнала Кевина. Вот только камневик стал намного больше.

– Кевин! – прокричала Кельма. – Это ты?! Как ты здесь оказался?

Камневик повернул свой верхний шар – голову лицом к девушке и проворчал:

– Над ногами, конечно, тебе стоило еще поработать. Тогда, возможно, я добрался бы сюда быстрее. – Затем чуть наклонился и слегка улыбнувшись, произнес: – Но я успел.

Речь Кевину давалась непросто, а после последних слов он и вовсе замер, превратившись в огромную статую, словно у его аккумулятора резко села батарейка. И в этот раз он, похоже, замер навсегда. Камневик отдал всю магию, которая была в нем сконцентрирована, чтобы спасти своего создателя. Кельма вдохнула в него жизнь, создавая его, а он отдал всю свою жизненную энергию, чтобы спасти ближнего.

В этот момент Кельма поняла, что за непростым характером этого вредного создания скрывался заботливый, любящий, настоящий друг, который никогда не оставит в беде. Правду говорят, что создатель наделяет свое творение частичкой себя. Вот и Кевин был таким же самоотверженным, храбрым и готовым пожертвовать всем ради близких, как и сама девушка.

Лава все текла, жара стала невыносимой. Кельма осознавала, что долго здесь находиться не сможет. Но что делать? Бежать некуда, летать она не умеет, браслета и магии у нее больше нет. Она огляделась вокруг – ничего. Вдруг она заметила, что из-за спины Кевина вылетело что-то яркое и направилось прямо к ней. Это был феникс.

***

Огненная птица приблизилась к Кельме, и девушка сама не успела заметить, как, но произошло слияние. На этот раз все ощущалось немного иначе. Время словно остановилось, и девушка оказалась словно в другом мире. Она огляделась: лава не текла, ветра не было, вокруг царили тишина и спокойствие. Кельма еще раз оглянулась в поисках птицы, но нигде ее не увидела. Зато заметила стоявшего неподалеку мужчину.

– Здравствуй, Кельма, – приветливо проговорил незнакомец.

– Здравствуйте, – слегка растерявшись, ответила девушка. – Что случилось? Кто вы? Где мы?

– Я позволил себе остановить время, чтобы мы с тобой немного пообщались. Вернее, ты остановила с моей помощью.

– Я? Как это? Я же ничего не сделала. И где феникс?

– Я и есть феникс, – улыбнувшись признался незнакомец. – Но на этом острове я известен под иным именем. Рад представиться, Азар.

– Вы тот самый Азар, который тысячу лет назад остановил извержение вулкана и спас этот остров?! – ошеломленная только что услышанным, уточнила Кельма.

– Да, это я, – подтвердил мужчина. – Когда пришел мой час, я попросил богов сделать так, чтобы я всегда мог помогать своим потомкам. И они позволили мне переродиться в образе феникса. Так я каждый раз и перерождаюсь из пепла и незримо помогаю своим последователям, но я никогда еще не становился ничьим хранителем.

– Тогда почему я? Почему сейчас?

– Я увидел, что ты, как и я когда-то, готова отдать все, даже свою жизнь, ради блага других. Кроме того, ты отпустила своего хранителя и сама отказалась от магии, лишь бы уберечь его. А потому я просто не смог остаться в стороне, тем более, как я уже и сказал, я здесь, чтобы помогать своим потомкам.

– Но ведь я не твой родственник… – растерялась девушка.

– А что ты знаешь о своих родителях? Что ты помнишь о первых пяти годах своей жизни?

Кельма задумалась и поняла, что мужчина прав: как она может что-то утверждать, если совершенно ничего не знает о своем происхождении.

– Но ведь у Мерека не было других детей и внуков, кроме тех, кто погибли в том пожаре? – попыталась разобраться Кельма.

– Не было тех, о ком было бы известно большинству. Думаю, пришло время узнать тебе всю правду о том, что случилось в день пожара и как ты очутилась в приюте.

Кельма завороженно наблюдала за Азаром, ведь ей не терпелось узнать все, даже мельчайшие, подробности. А еще она хотела, чтобы все это оказалось правдой, ведь тогда она наконец обретет семью. Азар тем временем продолжил:

– Когда отец Кепора пришел к сыну Мерека и предложил объединиться, чтобы поймать феникса, тот отказался. Это разгневало правителя Ардара. Сын Мерека не был властолюбивым человеком и прекрасно чувствовал себя и без магии, а потому даже ради того, чтобы иметь возможность защищать остров, он не хотел насильно заставлять какое-либо животное становиться его хранителем. Верил, что рано или поздно он сам или же его сын Вельм обретут магию. Ну а если нет, то так тому и быть. Отец Кепора так просто все это не оставил. Он устроил пожар, но, как ты знаешь, в этом бедствии обвинили меня. Поверь, я к пожару не имею никакого отношения. Это была специально придуманная легенда, чтобы потом как-то оправдать ведущуюся на меня охоту. Мерек и его сын всеми силами старались потушить пожар и остановить извержение, которое он вызвал. Им это удалось. Но, увы, слишком большой ценой. Ни Мереку, ни его сыну спастись не удалось. А вот о безопасности других членов семьи они позаботились. Жену сына Мерека