class="p1">– А ты что, видел когда-нибудь чистильщиков обуви?

– Все равно странный, – Мар упрямо тряхнул темной шевелюрой. – Пока ты читал, я за ним наблюдал. И, знаешь, постоянно на нас пялился, не раз и не два. Потом что-то достал из-за пазухи, какую-то бумажку, и убежал, даже щетку свою бросил.

– Интересно, – насторожился Эл. – И как ты думаешь, куда это он побежал?

– Не знаю… Ага! Да вон он идет!

Элнар повернул голову, увидев, как в конце улицы, из-за угла, показался черноусый чистильщик, но не один, а с полицейским в ослепительно белом мундире.

      Не дожидаясь их прихода, ребята переглянулись, и со всех ног бросились в лавку. Айшу они нашли в примерочной – та вертелась перед зеркалом, сбросив жакет, примеряла широкий ярко-красный бюстгальтер.

– Ну, как? – увидев отразившихся в зеркале ребят, поинтересовалась она?

– Никак, – махнул рукой Эл. – Скорее сматываемся отсюда!

– Сматываемся?

– Да скорее же, говорю!

Сбросив бюстгальтер, Айша быстро натянула жакет и вместе с ребятами быстро направилась к выходу.

– Стойте! Вон они, – Мар показал сквозь витрину на улицу, где, прямо перед магазином, растерянно озирались по сторонам полицейский с чистильщиком.

– Сейчас они опомнятся, и начнут проверять все лавки, – тихо произнес Эл. – И еще вызовут подмогу, если уже не вызвали.

Девчонка покачала головой:

– Интересно, чем мы им насолили? Вроде, едва приехать успели. Странно.

Элнар тоже задумался – и в самом деле, странно. Неправильно как-то. Ладно, обдумать все можно было бы и потом. Интересно, есть ли в лавке запасной выход?

Оставив на жакете лишь одну застегнутую пуговицу, Айша подошла к приказчику, молодому чернявому парню с безукоризненным пробором и усиками.

– Другой выход? – приказчик не отрывал взгляд от голого живота девушки. – Есть. Правда, он не для посетителей, но для вас…

– Нельзя ли поскорее, любезнейший господин? – томно улыбнулась Айша. – Там, на улице, мои родители. Не хотелось бы, чтобы они меня видели здесь, да еще в таком виде.

– Готовитесь к карнавалу, любезная госпожа? – понимающе кивнул приказчик. – Что ж, идемте.

      Он провел ребят каким-то узкими темными коридорчиками, заставленными большими коробками и ящиками с товаром, по пути несколько раз тесно прижавшись к девушке, якобы, из-за тесноты.

– Вот, – приказчик отпер дверь черного хода. – Милости прошу… А вы, милейшая госпожа, обязательно заходите еще!

– Конечно, зайду, – многообещающе улыбнулась Айша. – Отложите для меня тот, красный…

Приказчик наклонился и поцеловал девушке руку:

– Всенепременно!

      Выйдя из модной лавки, беглецы оказались в небольшом дворике с какими-то деревянными сарайчиками, столбами, помойкой. В помойке деловито возились кошки.

– Ну и куда нам? – оглянулась Айша.

Элн показал рукой на темную подворотню:

– Похоже, туда.

Подворотня вывела ребят на тихую кривую улочку, узенькую, незамощеную, пыльную, сжатую с обеих сторон высокими покосившимися заборами. У заборов буйно разросся борщевик и репейник. Слева краснели кирпичные стены трехэтажных домов, фасадами выходивших на одну из центральных улиц, справа зеленел лес или парк.

– А тепреь – в парк! – юноша мотнул головой, и беглецы, оглядываясь, зашагали к парку, поднимая желтую дорожную пыль.

      Там действительно оказался парк, только чрезвычайно запущенный, заросший густыми колючими кустами и чертополохом. Никаких прохожих вокруг видно не было – пусто.

      Элнар становился под большим кленом, пытаясь сообразить, в какой стороне находится станция, или, хотя бы, железная дорога. Почему-то очень уж не хотелось показываться в центре. Правда, может быть, их просто с кем-то спутали и, разобравшись, просто бы отпустили. А, может, и не отпустили бы, документов-то у беглецов никаких, задержали бы для установления личностей, которые вряд ли здесь установишь. Да еще этот портрет нисуров в газете… Элнар инстинктивно чувствовал какую-то надвигающуюся опасность.

      Парней было шестеро. Наглые, уверенные в себе, мордовороты. Четверо – примерно ровесники Элнара, двое – постарше. Они внезапно появились из-за кустов, трое развинченной походкой лениво направились к беглецам, еще трое страховали сзади. Высокие, крепкие, с накачанными мускулами и короткими стрижками, затянутые в черную кожу, эти чем-то неуловимо похожие друг на друга парни чувствовали себя здесь хозяевами, и Эл явственно ощутил исходившую от них опасность.

– Гуляем? – подходя, с нехорошей усмешкой поинтересовался тот, что шел в центре – с узкими прищуренными глазами и беловатым шрамом на шее.

– Ой, глядите-ка, какая девочка! – глумливо захохотал тот, что слева, и, вытянув руки, попытался обнять Айшу. – Ну, иди же сюда, красотуля.

Айша ударила приставалу по рукам и отпрыгнула в сторону.

Парень изумленно оглянулся:

– Гляди-ка, Мага, не хочет!

Мага – тот, что со шрамом, видимо, был здесь за главного.

– Не хочет, заставим, – ухмыльнулся он и вытащил из-за пазухи длинный широкий нож, настоящую финку. Угрожающе блеснуло лезвие.

Остальные заржали.

– В общем, так, – поигрывая ножом, распорядился вожак. – Славная девочка! Не будете ерепениться, останетесь живы.

Недобро прищурясь, вожак взглянул на Айшу:

– Ну, что стоишь? Раздевайся.

Девушка затравленно оглянулась, дернулась… Сразу двое схватили ее за руки. А трое навалились на Эла. Тот отбивался, как мог, но силы были явно неравными, к тому же он вдруг почувствовал у самой шеи холодное лезвие.

– Поднимайся, – ласковым шепотом произнесли прямо в ухо. – Медленно… И помни – дернешься, вашу девку тут же порежем. Понял? – клинок врезался в кожу. – Я спрашиваю, понял?

Элнар попытался кивнуть, насколько это было возможно в его положении. Его рывком поставили на ноги, закрутив за спину руки. Тем временем вожак с гнусной ухмылкой подошел к Айше:

– Ах, красотуля… Будешь послушной?

Айша затравленно кивнула – а что ей оставалось делать?

– Умница, – ухмыльнулся гопник, ловко втыкая нож в ближайшее дерево, кажется, это была липа.

Между тем, сбросив в траву жакет, Айша медленно стягивал юбку.

– Ну! – бросаясь на нее, вдруг зарычал вожак. – Иди же ко мне, иди!

Огромный нож его так и торчал в коре старой липы. Отличное длинное лезвие из белой закаленной стали… напоминающее корс – кроткий меч рами. Элнар вдруг вздрогнул, почувствовав, что вполне может фехтовать подобной штукой. Правда, давно уже не фехтовал… Давно?

      Айша вскрикнула и Элнар, ощутив вдруг небывалый прилив сил, кувырком через голову – как учили молодых рами – освободился от захвата и, достигнув в прыжке липы, выхватил из коры нож. Опомнившиеся гопники метнулись следом.

Эл спокойно ждал их, повернув лезвие ножа к себе – именно так и следовало держать корс. Лезете напролом, господа? Безоружнеы против корса? Ну-ну!

      Нападавшие даже не поняли, что это было? Лезвие ножа вдруг превратилось в сверкающее полукружье – настолько быстро закрутил им Элнар дар Уттар! Молодой рами не стал особо щадить лихордеев… правда, колол не до смерти…

Раз – и схватившись за грудь, отполз в кусты