– Проклятье! – воскликнул Аззи. Он с силой топнулногой и ушел в землю по пояс. Выбраться ему удалось не сразу и с большимтрудом.

Услышав голос Аззи, из дома вышел Бабриэль.

– Не пойму, в чем дело? Принц сделал именно то, что тыи хотел от него, не так ли?

– В общем-то так, – ответил Аззи, – но емунельзя было отправляться на поиски принцессы, не посоветовавшись со мной. Я ужедавно усеял его путь опасностями – ведь только так можно надеяться привлечьвнимание Высших сил. Ему предстоит столкнуться с коварными волшебнымипрепятствиями, которые обычный человек в лучшем случае обойдет стороной. И онне взял с собой ни одного магического средства обороны из тех, что я подготовилспециально для подвига!

– Что же теперь делать? – спросил Бабриэль.

– Нужно срочно собрать все, что ему можетпонадобиться, – ответил Аззи. – Собрать немедленно, тотчас же! Фрике,он не сказал, где собирается искать принцессу?

– Ни слова не сказал, хозяин.

– Ладно, а куда он направился?

– Вон туда, – показал Фрике.

Аззи посмотрел в указанном слугой направлении.

– На север, – пробормотал он. – Принц поехална север. Плохое предзнаменование… Фрике, пока не поздно, мы должны найти его.

Позади остались знакомые поля и холмы. Прекрасный принцвъехал в большой зеленый лес; он был совсем один, а вокруг него и перед нимрасстилалась настоящая терра инкогнита. Дорога вела прямо на север. По путипринц размышлял о мечах. Он знал, конечно, что довольно удачливый меч не такхорош, как настоящий волшебный, но все же куда лучше обычного. Принц вытащилсвой довольно удачливый меч и внимательно осмотрел его. Это было прекрасноеоружие с изящно закрученным эфесом и с кисточками на рукоятке. Пожалуй, болеекрасивых мечей принц в жизни не видел. Меч был намного меньше модных в то времягигантских палашей, прямой, как стрела (не то, что эти турецкие ятаганы; такихзавитушек нам, спасибо, не надо!), двусторонний (и каждая сторона заточена какбритва) и с тончайшим острием.

Уже этого вполне хватало, чтобы считать меч принца в высшейстепени неординарным оружием – ведь большинство обычных мечей в лучшем случаекое-как заточены с одной стороны, а завершает их не острие, а некоемалопонятное закругление.

Итак, довольно удачливый меч представлял собой прекрасноеоружие, хотя и он не был лишен кое-каких недостатков. Типов волшебных мечейсуществует множество, но Аззи, выбирая магическое оружие для своего протеже, вспешке не удосужился прочесть надпись на ящике, из которого взял этот меч.Впрочем, возможно, он думал, что все волшебные мечи более или менее одинаковы,и не учел, что «волшебный» – понятие общее, а особенные свойства каждого мечазависят от наложенного на него заклинания.

Волшебные мечи могут иметь самые разнообразные свойства.Например, есть (точнее, были когда-то) неломающиеся мечи или мечи, ни при какихобстоятельствах не теряющие хладнокровия. Чрезвычайно редко попадаются мечи,неизменно убивающие соперника, хотя именно такое свойство каждый кузнец всегдастарается вложить в выковываемое им оружие. Изредка встречаются всепобеждающиемечи, однако это могучее оружие обычно живет не дольше своего хозяина, которого– раз уж его нельзя победить в честном поединке – отправляет в лучший мир, чащевсего с помощью яда, близкий друг или жена, или жена близкого друга. Даже самыйсовершенный меч не продлевает жизнь своему хозяину.

Прекрасный принц ехал через густой лес – разумеется, непростой лес, а заколдованный. Здесь стояли темные и мрачные магические деревья,а в их листве то и дело бесшумно пролетали какие-то черные тени. В общем всеэто напоминало древние леса Старого Света, скрывавшие несметные полчища разныхчудовищ. Наконец принц выехал на небольшую солнечную лужайку, со всех сторон окруженнуютемнотой и опасностью.

На противоположном конце лужайки принц заметил палатку иззеленой и оранжевой ткани. Рядом с палаткой стоял привязанный к дереву воронойконь, высокий и статный, настоящий спутник отважного рыцаря. Принц пересеклужайку и подъехал к палатке.

У входа в нее валялась куча доспехов – тяжелых рыцарскихдоспехов, очень искусно выкованных из черной стали и украшенных жемчугом.Хозяин этого добра, без сомнения, являлся человеком богатым и могущественным.Недалеко от палатки в землю было воткнуто знамя, а на нем висел горн.

Принц взял его и громко протрубил. Не успело стихнуть эхо,как внутри палатки кто-то зашевелился, и вскоре оттуда вылез огромныйчерноволосый мужчина, хмурый вид которого не предвещал ничего хорошего. Засобой он волочил прекрасную деву – похоже, в глубоком обмороке.

– Кто осмелился трубить в мой горн? – недовольнопроворчал рыцарь.

Он был в коротких штанах в обтяжку, разукрашенных яркимиразноцветными полосами. Увидев принца, рыцарь нахмурился еще больше.

– Я, сэр. Меня зовут Прекрасный принц, и я иду кзаколдованному замку, чтобы спасти принцессу Скарлет от сонного заклинания.

– Ха! – воскликнул рыцарь.

– Почему вы сказали «ха»? – не понял принц.

– Потому что у меня возникла потребность выразить своепрезрение, когда я услышал о столь малозначащей и легкодостижимой цели – путь кней нельзя даже назвать подвигом.

– Надо думать, ваша цель более важна?

– Вне всякого сомнения! – отчеканил рыцарь. –Да будет вам известно, молодой человек, что меня зовут Персифаль и я направляюсьна поиски Святого Грааля.

– Неужто Святого Грааля? – переспросилпринц. – А что, он тоже где-то в этих местах?

– Конечно. Это заколдованный лес. В нем существует все.Стало быть, и Святой Грааль тоже должен быть здесь.

– А женщина тут при чем? – спросил принц.

– Какая женщина?

– Та которую вы держите за волосы.

Персифаль посмотрел вниз.

– Ах эта!.. Она ни при чем. Она просто так.

– Но что вы с ней делаете?

– Я должен вам разъяснить?

– Нет, конечно! Я только хотел сказать…

– Знаю, что вы хотели сказать, – перебил принцаПерсифаль. – Она мне нужна, чтобы не было так скучно ждать появленияСвятого Грааля.

– Понятно, – сказал принц. – Между прочим,вам этот конь очень нужен?

– Мой конь? – не понял Персифаль.