Речи Экскалибура показались принцу очень странными, но онрешил, что пока не время думать об этом, и продолжал свой путь. Скоро меч,казалось, действительно заснул, потому что вместо бормотания теперь принцслышал лишь негромкое монотонное похрапывание. Раньше Прекрасному принцу и вголову не могло прийти, что говорящие мечи способны еще и храпеть. Он заставилсебя не обращать внимания на странное поведение Экскалибура.

Это ему, однако, удавалось лишь до тех пор, пока они неповстречали человека в монашеской рясе. Монах пожелал принцу счастливого пути,и они разъехались каждый своей дорогой, но Экскалибур возмутился:

– Разве ты не заметил, как этот монах бросил на тебяисподтишка злобный взгляд?

– Нет, признаться, не заметил.

– Он хотел тебя убить, – гнул меч свое. –Какая беспечность! И какое коварство!

– Мне кажется, ничего подобного не было, –возразил принц.

– Ты хочешь сказать, что я лгу? – возмутился меч.

– Что ты, ни в коем случае! – осторожно ответилпринц, потому что с говорящим мечом, да еще испещренным руническими письменами,лучше всего вести себя осмотрительнее.

– Надеюсь, скоро мы снова встретимся с этиммонахом, – сказал Экскалибур, после чего раскатисто и зловещерасхохотался.

В тот же день, только чуть позднее, принц и меч повстречалиторговцев. Они вели себя очень вежливо, но стоило им скрыться из виду, как мечстал говорить, что это были вовсе и не торговцы, а самые настоящие грабители ибудто бы они замышляли прикончить его, то есть принца, и украсть его, то естьЭкскалибура. Принц сказал, что он так не думает, но меч и слушать его не хотел.В конце концов Экскалибур вытащил сам себя из-за пояса принца и, буркнув «Яскоро вернусь», умчался в лес.

Возвратился он примерно через час, дрожа от возбуждения,весь в крови. Потом меч грязно выругался, запел пьяным голосом, а когда емупеть надоело, стал обвинять принца, что тот замышляет против него недоброе,например хочет отдать на переплавку в первой попавшейся кузнице. Явно у мечабыли свои проблемы.

Вечером Прекрасный принц и меч прилегли отдохнуть. Когда мечзаснул, принц вскочил и со всех ног побежал прочь от Экскалибура.

Освободившись от зловещего соседства Экскалибура, принцпродолжил поиски замка принцессы Скарлет. Он осторожно шел через лес. По обеимсторонам дороги стояли огромные деревья, но между ними не было ни малейшегопросвета, потому что все свободное пространство заросло незнакомыми ползучимирастениями и лианами. Плотная зеленая стена, влажный воздух и доносившиеся совсех сторон непонятные звуки создавали впечатление чего-то неземного, напримерподводного царства.

Прекрасный принц шел пешком – к несчастью, когда он поспешнобежал от Экскалибура, и большой вороной конь Персифаля, и его собственныйумчались в неизвестном направлении.

Тем временем в Аугсбурге демон Аззи молнией метался по всемуглам своего поместья, стараясь не забыть ничего, что могло бы понадобитьсяпринцу – если, конечно, несчастного вообще удастся найти.

– Фрике, непременно положи бутылку с волшебным зельемот ран.

– От каких ран – от тех, что наносит режущее оружие,или от тех, которые получаются, когда тебя бьют по голове чем-нибудь тупым итяжелым?

– Возьми и от тех и от других. Откуда нам знать, в какиенеприятности влип принц.

– Хозяин, леди Илит возвратилась, – сообщил Фрике.

– В самом деле? А я надеялся, что она наблюдает заСкарлет… Надо взять побольше перевязочного материала.

– Она и смотрит за ней, хозяин. Только она решила, чтов ваше отсутствие ей следует регулярно – каждый день – докладывать наблюдателюо том, как у нас идут дела.

– Наблюдателю? Ах, этому Бабриэлю? Конечно. Хорошаядевочка. Где она сейчас?

– Думаю, в гостиной, где ж ей еще быть. Наверное, каквсегда, совещается с наблюдателем за чашкой чая… Вот еще бинты.

– Вероятно, прежде чем мы уйдем, мне следует заглянутьк ним на секунду и быстро попрощаться. Благодарю, Фрике.

Илит и Бабриэль украдкой обменивались взглядами. Их разделялстолик, заставленный графинами с вином и блюдом со сдобными лепешками, надкоторыми поднимался пар. Судя по тому, как изящно выгибала Илит спину припервой возможности, ей и Бабриэлю нравилось быть вместе. Что касается Бабриэля,то в нем, похоже, постепенно вырабатывался какой-то ангельский вариант похоти.

Ухмыляясь или, быть может, гримасничая, Аззи вихрем влетел вгостиную, заставив Илит вскрикнуть и вскочить на ноги.

– Аззи, дорогой мой, я думала, ты еще неприлетел, – объявила она, бросаясь навстречу демону и обнимая его. –А я как раз решила воспользоваться случаем.

– Воспользоваться для чего? – спросил Аззи.

– Ну разве не понятно? Чтобы посмотреть, как у тебяидут дела, – объяснила Илит. – Так что с нашим проектом?

– Наступил критический момент, – высвобождаясь изобъятий ведьмы, сказал Аззи, – и на сцене необходимо мое присутствие.Думаю, тебе лучше вернуться в замок Скарлет и наблюдать за развитием событийоттуда. Привет, Баб. Как успехи у сил Добра?

– Э-э, что ж, дела идут. Только что мы додумались дочрезвычайно интересной и вдохновляющей детали. Мы используем ее приокончательной отделке нашего собора. Это окна из цветного стекла. Я очень хотелбы, чтобы вы как-нибудь при случае взглянули на них.

– Извини, сейчас я тороплюсь. Цветное стекло?

– Да. Прекрасное и нравственно поучительное зрелище!

– Уф! Звучит кошмарно. Жаль, что у меня нет временипоболтать. Выпей еще, тебе это на пользу. Фрике! Мы все собрали?

– Все, хозяин, вот последняя необходимаяштуковина! – воскликнул Фрике, вваливаясь в гостиную. В руке он держалпару высоких сапог для верховой езды, пошитых из мягкой красной кожи.

В сапогах не было ничего необычного, если не считатьвставленных в каблуки маленьких циферблатов.

– Мои семимильные сапоги-скороходы! – обрадовалсяАззи. – Фрике, ты гений!

Аззи влез в сапоги, прикинул, не слишком ли тяжел мешок сзаклинаниями, запасными мечами и прочей мелочью, и дважды стукнул каблуком окаблук – только так можно активировать семимильные сапоги.

– Я полетел! – крикнул он.