– Я решил спросить на всякий случай. Потому что, еслион вам не нужен, я бы с удовольствием его взял. Он выше и сильней моего.

– Давно я не слышал столь странных речей. Подуматьтолько, у этого сосунка молоко на губах не обсохло, а он заявляется безприглашения в мой лагерь и интересуется, не нужен ли мне мой собственныйконь!.. Конечно, не нужен. Если у вас есть такое желание, берите его.

– Благодарю, – сказал принц и слез с седла. –Вы чрезвычайно любезны.

– Но прежде вам придется сразиться со мной. Кто победитв этом поединке, тот и будет владеть конем.

– Я сразу заподозрил, что с вашей стороны последуеткакое-то условие.

– Именно так. Я вижу, у вас довольно удачливый меч.

– Да, – сказал принц, вытащил меч ипродемонстрировал его рыцарю. – Хорош, не правда ли?

– Хорош, – согласился Персифаль, – но все жене так хорош, как мой – настоящий волшебный меч. – Он вытащил свое оружиеи показал его принцу.

– Не думаю, – произнес принц, – что такоймеч, как мой, способен противостоять такому, как ваш.

– Признаться, я тоже не думаю, – кивнулПерсифаль. – Довольно удачливые мечи неплохи, но в поединке с настоящимволшебным мечом от них не приходится ждать многого.

– Согласен. Послушайте, нам действительно необходимодраться?

– Боюсь, необходимо, – сказал Персифаль и сделалпервый выпад.

Прекрасный принц отпрыгнул в сторону и поднял свой довольноудачливый меч. Мечи жутко лязгнули, но тут же раздался еще более жуткий звук,потому что меч Прекрасного принца сломался.

– Я победил! – воскликнул Персифаль, занося свойволшебный меч, чтобы нанести последний, смертельный удар. – Ах!

Прекрасный принц решил, что все кончено, и хотел былопоследние секунды своей жизни посвятить воспоминаниям, которых у негонакопилось не очень много. Однако оказалось, что дни принца на земле еще несочтены. Поскольку меч все-таки был довольно удачливым, притом не худшимэкземпляром из мечей подобного рода, случилось так, что острейший осколоквзвился вверх и пронзил горло Персифалю как раз в том месте, где латныйворотник оставлял незащищенной крохотную полоску шеи. Такова была истиннаяпричина предсмертного восклицания «Ах!» Персифаля, после чего рыцарь сострашным грохотом упал на землю.

– Сожалею, но вы сами напросились, – сказалПрекрасный принц.

Он повернулся и собрался уйти, рассудив, что рано или позднов этих краях появится кто-нибудь, кто достойно похоронит рыцаря, но вдругуслышал незнакомый голос:

– Возьми с собой хороший меч.

– Кто это говорит? – удивился принц.

– Я, – объяснил меч Персифаля. – И коня тожевозьми.

– Как тебя зовут? – спросил принц.

– Меня называют Экскалибуром, – ответил меч.

– А чем ты известен?

– Прочти рунические письмена на мне.

Прекрасный принц взял меч и осмотрел его сверкающее лезвие.Сомневаться не приходилось, на нем действительно были выгравированы руническиеписьмена, но прочесть их принц не мог. Он с уважением посмотрел на меч испросил:

– Почему ты решил заговорить со мной?

– Вообще-то мне не следовало делать это, –признался меч. – Но если бы я не обратился к тебе, ты бы ушел, а я осталсябы лежать на земле без дела. А я люблю свое дело! Возьми меня, не пожалеешь, ятебе очень пригожусь. Если кто-нибудь обидит тебя, он будет иметь дело со мной.

Только принц собрался вскочить в седло, как снова услышалкрик:

– Постойте, сэр!

На сей раз кричала дева, которая наконец встала во весьрост.

– Умоляю, спасите меня! Вспомните клятву рыцаря,помогите мне!

Прекрасный принц не мог припомнить никакой подходящейрыцарской клятвы и все же любезно поинтересовался:

– Какая помощь вам нужна?

– Я – валькирия, – объяснила дева, – а этотгрубиян взял меня на поле брани хитростью, притворившись мертвым. Теперь я могувернуться домой, в Вальхаллу, только если мне удастся вызвать радугу-мост ивзять с собой что-то в качестве трофея. Не могли бы вы помочь найти мой горн,который он присвоил?

– Мне кажется, это совсем несложно, – ответилпринц, – особенно если речь идет о горне, в который я трубил, извещая освоем прибытии. Посмотрите, не он ли висит на древке знамени рядом с палаткой?

– Конечно, он! – Валькирия подошла к горну,поднесла его к губам и извлекла совершенно невероятный звук. Тотчас же с небаупал конец радуги, едва не задев Прекрасного принца.

– Благодарю вас, благородный сэр, – сказалавалькирия, собирая доспехи Персифаля.

– Не хотите забрать с собой и мертвого рыцаря? –спросил принц. – Я слышал, вы их коллекционируете.

– Мне не нужен рыцарь, который обманывает даже вмифах, – ответила валькирия. – А вот хорошие доспехи не каждый деньпопадаются.

Она постучала острым ногтем по нагрудному щиту рыцаря,перенесла все доспехи к радуге, послала принцу воздушный поцелуй и, крикнув «Довстречи!», исчезла во вспышке света.

Прекрасный принц сел на вороного коня, повесил на плечо мечЭкскалибур, взял под уздцы своего коня и поехал по лесу дальше. Отъехав отполяны совсем немного, он услышал негромкое бормотание чуть ниже правого уха исообразил, что Экскалибур разговаривает сам с собой.

– В чем дело? – спросил принц.

– Так, ерунда. Пятнышко ржавчины.

– Ржавчина! – Принц поднял меч и тщательноосмотрел его. – Не вижу никакой ржавчины.

– Я чувствую, что она приближается, – пояснилмеч. – Меня нужно смазать.

– У меня нет масла.

– Сойдет кровь или ихор.

– Но у меня нет ни того ни другого.

– Тогда, парень, забудь о моей просьбе, дай мне вздремнутьи хоть во сне вспомнить прежнюю веселую жизнь.