Прекрасный принц подъехал ближе.

– Ты рыцарь? – спросил тот, что стоял впереди.

– Именно так.

– Тогда где же твой меч?

– Это длинная история, – ответил принц.

– Расскажи нам ее, мы послушаем.

– Мне попался меч по имени Экскалибур, – началпринц. – Я думал, это порядочный меч, но только мы остались вдвоем, онпринялся ругать меня такими словами, какие вы и представить себе не можете. Апотом повел себя совсем уж странно. В конце концов мне пришлось от него уйти,иначе он убил бы меня.

– Это весь твой рассказ, да? – уточнил один изрыцарей.

– Это не просто рассказ, это то, что случилось со мнойна самом деле.

Рыцарь махнул рукой. Из белой палатки вышли два другихрыцаря. Они несли голубую атласную подушку, а на ней лежал меч – зазубренный,покрытый ржавчиной, кисточки на рукоятке истрепались… Впрочем, узнать его былонетрудно.

– Это твой меч? – спросил рыцарь.

– Да, хотя при нашем расставании он выглядел совсеминаче, – признался принц.

Тонким, дребезжащим голосом Экскалибур вымолвил:

– Благодарю, друзья. Кажется, я могу стоять безпосторонней помощи.

Меч осторожно сполз с подушки и чуть было не упал плашмя.Все же ему удалось сохранить равновесие и встать вертикально. Яркий самоцвет наего эфесе пристально, не мигая, смотрел на принца.

– Это он. Точно, он, – сказал Экскалибур. –Тот самый негодяй, который бросил меня на поле брани.

Рыцари повернулись к Прекрасному принцу:

– Меч говорит, что ты бросил его на поле брани. Этоправда?

– Все было совсем не так, – ответил принц. –Меч, должно быть, бредит.

Экскалибур покачнулся, но все же удержался в вертикальномположении.

– Друзья мои, – промолвил он, – разве я похожна сумасшедшего? Говорю вам, этот тип ни с того ни с сего вдруг выбросил меня иоставил ржаветь на склоне холма!

Прекрасный принц повертел пальцем у виска, давая понять, чтоЭкскалибур не в своем уме. Рыцари заколебались. Один из них тихо, однако так,что было слышно всем, сказал другому:

– Меч немного странный, конечно, но уж никак несумасшедший.

К принцу подошел еще один рыцарь – высокий, седобородыймужчина с орлиным взором и тонкими губами – по всем признакам, лицо официальное.Он извлек пергаментный опросный лист и авторучку.

– Имя?

– Прекрасный.

– Фамилия?

– Принц.

– Род занятий?

– Соответствует фамилии.

– Занятие в настоящее время?

– Миссия.

– Какого типа миссия?

– Мифического.

– Цель миссии?

– Пробуждение Дремлющей принцессы.

– Каким способом?

– Поцелуем.

После заполнения анкеты рыцари отошли в сторону и принялисьсовещаться, что им делать дальше, не забыв предварительно связать Прекрасногопринца по рукам и ногам прочной шелковой веревкой и бросить его под оградой.Прекрасному принцу показалось, что эти рыцари ведут себя как-то странно. Гдеэто видано, чтобы рыцари анкетировали гостей? Да и выглядели они необычно:смертельная бледность их костлявых лиц, которую они старались скрыть заглубокими шлемами из кованой стали и дерева, не внушала доверия. Принцу удалосьподслушать разговор, который происходил между удалявшимися рыцарями.

– Что будем с ним делать?

– Съедим, – ответил кто-то.

– Это само собой. Я спрашиваю, как приготовим?

– Из него получится отличное фрикасе.

– Только на прошлой неделе мы ели фрикасе из рыцаря.

– Тогда сначала разделаемся с пони.

– Как?

– А что ты скажешь, если мы его поджарим с пряностями?

– Где ты их возьмешь?

Прекрасный принц тут же сообразил, что эти рыцариразговаривают не так, как следовало бы настоящим рыцарям. Значит, они и нерыцари вовсе, а скорее всего самые натуральные демоны в рыцарском обличье.

В конце концов спорящие согласились на фрикасе. К сожалению,возникли некоторые затруднения с разжиганием костра. В лесу недавно прошелдождь, и найти достаточно сухие щепки было непросто. Потом один издемонов-рыцарей поймал детеныша саламандры. Обложив порывавшуюся удратьсаламандру влажными щепками и сильно потерев ее, демоны-рыцари быстро разожгликостер. Два других демона-рыцаря взялись за приготовление соуса, еще двоеделали маринад, а остальные распевали песни.

Прекрасный принц понял, что ему грозит смертельнаяопасность.

Аззи был снова в пути. Он отказался от семимильных сапог впользу более привычного летательного аппарата и тщательно прочесывал леса своздуха. В конце концов вдалеке он заметил отблески костра.

Аззи подлетел поближе, высоко над костром сделал несколькокругов, отрегулировал свое зрение и тут увидел Прекрасного принца, связанного,как куриная тушка, по рукам и ногам. Принц покорно ждал, когда из негоприготовят фрикасе с пряностями. Пони уже поджаривался и вопил:

– Вы не имеете права так со мной поступать! Я даже ещене закончил инструктаж принца!

Демоны-рыцари продолжали распевать свои песни.

Аззи срочно совершил посадку в кустах неподалеку от поляны.Пока он раздумывал, как обмануть демонов-рыцарей и освободить принца, рядом сним откуда ни возьмись появился Бабриэль в ослепительно белых доспехах. Егопотрясающие белые крылья еще слегка подрагивали.

– Прилетел похвастаться своим собором? – вместоприветствия спросил Аззи.

Бабриэль смотрел на демона без улыбки.

– Надеюсь, старина, вы не собираетесь сами вмешиватьсяв ход событий? – В его голосе чувствовался холодок.

– Конечно собираюсь, – ответил Аззи. – Или тыдумаешь, я буду спокойно смотреть, как ренегаты демонского племени съедят моегогероя?