— Спасибо, — отозвалась Первая Хранительница.

Связь оборвалась. А я завыл, распугав зверей в округе и заставив стаю ворон с карканьем смыться с деревьев. Насколько глубокая задница нас может ожидать, если за день до атаки у нас пропадает Первая Хранительница? Ещё и Саркофаг Времён… Ну и каким образом её вообще туда заманили? Или где-то подвох?

Чертыхнувшись, я перепроверил магический канал, через который меня вызвали. Сомнений не было — он принадлежал Анне. Её уникальная энергия прямо струилась в воздухе. Значит, это была действительно она. Потрясающе.

А, я же ещё не объяснил, что же это за заклинание такое. Саркофаг Времён — это эдакая тюрьма для высших сущностей. И одиночная камера заодно. Грубые каменные стены, абсолютная тьма и полное отсутствие каких-либо потребностей. Есть, пить, ходить в туалет просто не нужно. Выбраться оттуда без посторонней помощи невозможно, каким бы сильным не был заключённый. Разумеется, Первая Хранительница способна проделать брешь, но чем больше она бьёт в стены, тем сильней становится их защита. Это огромный щит, поглощающий энергию. А его ещё и перенастроили на медленное высасывание магии узника.

Гениально, ничего не скажешь. Впрочем, чего ещё ожидать от твари, пришедшей с другой стороны? Но я не думал, что ему удастся поймать именно Анну. Меня — да, вполне. Один раз забуду уточнить, не иллюзия ли Крис, исчезнувший в воздухе где-то впереди, и всё, хана. Но Первая Хранительница! Она же работала с балансом ещё до моего пришествия в этот мир! Какого чёрта, собственно?!

Отпустив раздражение и злость, я отошёл к костру, рассказал всё Нем и Ликану, а затем открыл портал к Саркофагу. Мои товарищи с пониманием кивнули. Никому не хочется хотя бы раз даже контактировать с этим заклинанием — настолько отвратительно и ужасно оно выглядит со стороны. А уж изнутри…

— Если не вернусь в течение суток — используйте протокол Фантом, — бросил я на прощание, а потом нырнул в тёмную жижу, в которую обратился воздух в овале.

Фантом — система безопасности, созданная и спроектированная лично мной. За десять с гаком тысяч лет своего существования я предположил ситуацию, в которой оба Хранителя окажутся мертвы или поглощены инородным существом. Для этого каждому из членов Совета были выданы камни-активаторы. Для использования нужно собрать три штуки в одном месте, вместе с их носителями. А уж потом… Скажем так, это экстренная мера. Но она сработает со стопроцентной вероятностью. Надеюсь, до этого не дойдёт.

Портал выплюнул меня в окрестности какого-то города, рядом с деревней. Людей рядом не наблюдалось, что довольно странно, ведь здания выглядели неповреждёнными. В домах горел свет, факелы освещали и улочки, однако ни одного живого существа рядом не было.

— И тут в воздухе завоняло дерьмом… — произнёс я, вытаскивая клинок и ножен. — Как же смердит, тьфу.

Я не врал и не шутил. От пространства впереди несло как из выгребной ямы, однако никакого явного источника запаха видно не было. Магическое зрение показывало огромный тёмный(даже ночью!) куб, внутри которого медленно угасал светло-золотой огонёк. Попал я на место, уже спасибо.

Подойдя поближе, я попробовал сделать Саркофаг видимым, но толку вышло ноль. Колупать высшими заклинаниями? Не вижу смысла. Или я войду как посетитель, или сорву оставшиеся печати. Вопрос — что важнее.

— А, плевать, — раздражённо кинул я, руками раздвигая стены и шагая в пустоту. Миг — и перед глазами возникла абсолютная темнота, только маленький светлячок напротив еле-еле разгонял её.

Анна стояла, прикрыв глаза. В этот раз она была в обычной своей одежде — в чем-то напоминавшем одеяние жрецов Богини наряде. Золотые узоры тоже светились, но едва заметно. Она пыталась защититься, но быстро поняла, что это бесполезно. Я тоже это почувствовал — как тоненький щуп, проникший в душу и медленно высасывающий магические силы и, на удивление, знания.

Но у меня возник ещё один вопрос — а почему Саркофаг действует на посетителя?

— Прости… — произнесла Анна. — Я была вынуждена так поступить.

— В каком смысле, Анна? — сощурив глаза, спросил я.

— Он попросил меня заточить нас обоих в этом месте, — ровным голосом сказала Хранительница. — Сказал, что не тронет мир, если мы не будем вмешиваться в ход событий.

— Тот ублюдок? — едва не присел я на месте. — Анна, ты в своём уме?! Он хочет сож…

— Нет, — перебила меня всего одним словом женщина. — Он не Пожиратель. Ты же и сам это знаешь. Он сущность иного порядка.

Моей голове словно взорвался огненный шар пятого класса. Пламя разлетелось по всему сознанию, а перед глазами встала кровавая пелена. И всё же я сдержался и не закричал.

— Больше десяти тысяч лет, — медленно произнёс я. — Больше десяти тысяч лет мы с тобой убивали, возрождали, давали силу и оставляли на плахе людей, сохраняя баланс. Всё это время мы жили одной-единственной верой в этот самый грёбанный баланс.

— Я знаю, — кивнула Анна. — Но это существо пришло, чтобы изменить всё. Мы… Оно обещало освободить нас от должности Хранителей. Обещало, что мир сам будет поддерживать баланс. Ему не будем нужны мы…

— Издеваешься?! — сорвался я всё-таки на крик. — А вопрос обмана тебя не интересует?

— Элементная клятва, Итан, — улыбнулась Анна. — Оно не врало.

Я замер. Не выдержав, опустился на каменный пол. Вдохнул и выдохнул, затем поднял глаза на Первую Хранительницу. Она всё ещё стояла с закрытыми глазами.

— Тогда зачем ему наши силы?

— Чтобы изменить механизм баланса, — прояснила женщина. — Да и сам мир вместе с ним. Итан, скажи мне… Неужели ты никогда не хотел избавиться от этой вечной ноши? Уйти, наконец, на покой? Забыть всю эту тяготу с ответственностью за наше мирозданье?

— Я… Конечно, хотел.

— Существо сказало, что может вернуть тебя в твой мир.

Я рассмеялся.

— Ты и впрямь думаешь, что я смогу жить там как раньше? После всего, что я совершил?

— Не знаю, — туманно ответила Анна. — Но думаю, ты справишься. Я желаю тебе счастья, Итан. Всегда желала.

— Но это же неправильно! — вскочил я, делая несколько шагов вперёд. — Это должно было произойти не так… Совсем не так!

— Я понимаю, что это трудно принять. Но мы и так никуда не денемся, пока всё не кончится. Саркофаг исчезнет, едва существо изменит мир.

— Я не собираюсь этого принимать. Анна…

Рой мыслей в голове резко исчез, оставив лишь одну особь. Одна чёткая и простая мысль осталась у меня в сознании. Иного выхода из сложившейся ситуации я просто не видел.

— Первая Хранительница, — с невольной дрожью в голосе начал я. — Властью, данной мне этим миром, я…

Но что-то меня остановило. Не знаю, была ли это интуиция, или же разум упрямо сопротивлялся осознанию факта предательства Анны. Я попросту не мог поверить в то, что прямо сейчас мой товарищ, мой друг, моя когда-то любимая женщина сейчас так просто спустила в трубу все наши страдания и старания за много тысяч лет. Я не смог поверить — и правильно сделал.