Эвереста, преодоление которого унесло жизни нескольких десятков человек. Другие же, регион Канченджанга или Мустанг, требовали больших временных и денежных затрат. Мы же постарались выбрать золотую середину среди имеющихся у нас вариантов. Так, Гордон повёл нашу группу в Дхаулагири, далеко не самый лёгкий для прохождения, но при этом более свободный от туристов регион.

Нельзя было сказать, что нам повезло с погодой. Нам не удалось полностью избежать осадков, которые продолжали обильно выпадать и в сентябре. Некоторые тропы были размыты, поэтому иногда нам приходилось идти в обход более длинным путём. Однако, столь неудачное стечение обстоятельств компенсировало присутствие опытного гида в лице Гордона, который выбирал наиболее оптимальные с учётом климатических условий маршруты и говорил нам, когда необходимо было остановиться на ночлег. Под его предводительством нам даже удалось застать пару сухих дней.

Но любое ненастье меркло на фоне видов, которые открывались перед нами в рамках этого траверса. Мы шли вдоль бушующей у нас под ногами реки, мы останавливались у горячих источников, девственные струи которых расслабляли наши уставшие тела; мы преодолевали чудесный лес из деревьев-великанов, колоссальность которых будоражила наше сознание; мы наблюдали за стадами овец, ловко прыгающим по окружающих нас холмам; мы поражались неподвижности голубых высокогорных озёр, на поверхности которых виднелись отражения местных пиков; мы любовались ослепительными вершинами, виды на которые сопровождали нас чуть ли не на каждом шагу.

Благополучно добравшись до заветной отметки в пять тысяч метров, я и Эстель договорились с Гордоном о том, что вернёмся в расположение группы завтра утром, а сами отправились в направлении Скрытой Долины, которая находилась в полутора часах ходьбы от места нашей текущей дислокации. Оказавшись на просторах этой долгое время остававшейся невидимой человеческому взору лощины, мы разбили свою палатку и, убедившись в отсутствии ветра, развели небольшой костёр, чтобы приготовить ужин. Как я себе и представлял, мы чувствовали единение с природой и друг с другом. Я постоянно смотрел то на бескрайнее голубое небо, то в бездонные голубые глаза Эстель и безуспешно пытался определить, что ж из этого было прекраснее.

Когда на улице стемнело, мы забрались в свой прозрачный тент и улеглись в спальный мешок, столь предусмотрительно рассчитанный на двоих. Держась за руки и получая удовольствие от безмолвности окружающей среды, мы упивались открывающимся на звёзды видом и вкушали ощущение нахождения вне времени и вне цивилизации.

"Ты довольна сделанным выбором?" – с улыбкой на лице спросил я. Она перевернулась на бок, чтобы разглядеть моё самодовольное лицо.

"Ну ты и зануда, однако," – сказала она, и мы вместе засмеялись. "Конечно, я довольна. Спасибо тебе, что убедил меня на эту поездку. Это была волшебная неделя. И я очень рада, что провела её именно с тобой."

Немного посмаковав услышанное, я собрался с духом, чтобы задать свой очередной вопрос.

"Как ты смотришь на то чтобы ещё больше времени проводить вместе?"

"Что ты имеешь в виду? Я сейчас учусь. И закончу только летом 2020 года. Ты работаешь. Такие вот каникулы – это единственная наша возможность для совместного времяпрепровождения."

"Я имею в виду то, что может быть после всего этого. После того, как ты выпустишься, и после того, как я закончу работать. Эстель," – тщетно пытаясь скрыть дрожь в голосе, произнес я. "Когда всё это закончится, готова ли ты будешь проводить всё своё свободное время вместе со мной? Готова ли ты будешь отправиться со мною в новое путешествие. Но на этот раз длиною в разделённую одну на двоих жизнь?"

Мы смотрели друг друга, ни на секунды не отрывая взгляда. Повстречавшиеся девять месяцев назад на Вечеринке Полной Луны в Таиланде, мы лежали под усыпанным звёздами непальским небом и обсуждали возможность будущей свадьбы.

"Тебе не обязательно прямо сейчас отвечать на этот вопрос. Не спеши. Как следует всё обдумай и дай мне знать, когда будешь готова," – решил я на всякий случай её успокоить и перевести тему. "Надеюсь, завтра обойдётся без дождей. Хочется спокойно добраться до деревушки и в полной мере насладиться происходящим вокруг."

"Саймон," – прервала она поток моих мыслей, неловко использованных в качестве дымовой завесы. "Мне не нужно время, чтобы ответить на твой вопрос. Я готова сделать это прямо здесь и сейчас."

Мне вдруг показалось, будто окружающая нас прежде тишина вышла на новый уровень, сделав звуки моего собственного дыхания и сердцебиения невыносимо громкими, Эстель приложила одну руку к моей груди, а второй погладила меня по щеке.

"Как же я люблю твоё сердце. И тебя. Как же я люблю тебя. И да, если ты ещё сам не догадался, то мой ответ однозначно положительный," – сказала она и прислонилась своими нежнейшими губами к моему лбу, в очередной раз пронзив всё моё тело разрядом невыносимо приятных мурашек, за чем непреклонно последовал приступ обоюдной страсти, ознаменовавший подходящий к логическому завершению день. Мы засыпали в объятиях друг друга, с теплом на душе и следами удовольствия на лице и теле.

Насладившись утренним закатом, мы отправились на встречу с нашей группой, неподалёку проведшей эту особенную для нас ночь. И вот мы уже двигались в направлении подножия седьмой по величине вершины мира, но ощущали себя так, будто воспарили над самим Эверестом. Многовершинный горный массив под названием Дхаулагири или, в переводе с санскрита, Белая Гора, на территории которого я сделал Эстель предложение, навсегда остался частью нас и частью нашей семьи. Именно в честь него мы назвали нашего второго ребёнка, девочку по имени Альба.

Добравшись сначала до Як Кхарка, а потом и до Марфы, мы закончили своё первое полноценное совместное путешествие и неохотно попрощались друг с другом уже будучи в аэропорту. Обратно в Китай я летел переполненный счастьем и желанием поделиться им с другими людьми. Я поймал себя на мысли о том, что хотел рассказать о произошедшем вовсе не Ричарду или Денису, с которыми провёл последний год своей жизни, а Кузе и Филиппу, которые когда-то были для меня той самой жизнью. У меня оставалось чуть больше двадцати месяцев для того, чтобы исправить эту роковую ошибку своей молодости и пригласить двух очень близких в прошлом мне людей стать частью самого важного для меня дня в будущем.

Глава 40

"Не могу поверить своим ушам. Сеня женится!" – на весь ресторан раздался голос Кузи. "Хотя кого это я обманываю, это как раз-таки в его стиле. Познакомиться с девушкой, по уши в неё влюбиться и в очередной раз наломать дров."

"Я понимаю, что наше