Известие об этом визите достигло апартаментов, где жили конюхи, раньше, чем Крисп с Мавром вернулись туда. Встретили их большим кувшином вина, так что Крисп начал собирать пожитки только ночью. Он быстро упаковался — благо вещей было немного — и рухнул поперек кровати.

* * *

— Можешь забросить свой узел на одну из моих лошадей, если хочешь, — сказал ему Мавр следующим утром.

— Они и так перегружены, спасибо. Я справлюсь. — За исключением копья, принесенного с собой из деревни, все имущество Криспа поместилось в большой мешок. Крисп вышагивал взад-вперед, повесив мешок на плечо. — Ну где же посыльный от Петрония?

— Наверное, в таверне, пьет свой завтрак. Когда служишь у Севастократора, кто, кроме императора, осмелится упрекать тебя за опоздание?

— Никто, пожалуй. — Крисп продолжал шагать.

Обещанный посыльный появился чуть позже.

— Давай, я понесу, — сказал он, протягивая руку к Криспову мешку. Отказ его, похоже, удивил. Он пожал плечами. — Тогда пошли за мной.

Слуга повел Криспа с Мавром через площадь Паламы в дворцовый район. Дворцы, как обнаружил Крисп, были тайным городом в городе, с рядами аккуратно посаженных деревьев, заслонявших здания друг от друга. Скоро они очутились в районе, где Крисп никогда еще не бывал.

— Что это за особняк там, за вишневыми деревьями? — спросил он.

— Особняк-то есть, да не про вашу честь. И не про мою тоже, честно говоря, — усмехнулся посыльный. — Это личная резиденция Автократора, и, можешь мне поверить, у его императорского величества хватает собственных слуг. Они на нас, простых смертных, смотрят свысока. Хотя, — продолжил он после небольшой паузы, — большинство из них евнухи — надо же им чем-то гордиться!

— Евнухи! — Крисп облизнул губы. Он видел евнухов в городе, грузно шествовавших по своим делам. Они вгоняли его в дрожь; не раз, раскрывая ширинку или поднимая тунику, чтобы облегчиться, он благодарил Фоса за то, что у него все на месте. — А почему евнухи?

Слуга Севастократора посмеялся такой наивности.

— Во-первых, они не могут плести заговоры, чтобы самим сесть на трон: что же это за Автократор без яиц! А во-вторых, разве найдешь лучших слуг для императорской жены?

— Вряд ли. — Слова посыльного звучали разумно. И тем не менее Крисп любовно потрогал свою густую черную курчавую бородку, радуясь тому, что может ее отрастить.

Слуга провел Мавра в дом, расположенный неподалеку от личных покоев императора.

— Ты будешь жить здесь, вместе с остальными спафариями Петрония. Найди свободную комнату и чувствуй себя как дома.

— Значит, я буду спафарием? — спросил Мавр. — Что ж, спафарий спафарию рознь. Интересно, Петроний собирается и впрямь пристроить меня к делу или берет просто так, для мебели?

— Я думаю, это зависит от тебя, — ответил слуга. — Только имей в виду: Петроний, если надо, не боится запачкать руки.

— Отлично! Я тоже. — Когда Мавр улыбался, он выглядел еще моложе своих лет. — А если сомневаешься, спроси Герула, чем от меня пахло вчера, когда он пришел к Яковизию.

— Я тоже останусь здесь? — поинтересовался Крисп.

— Ты? Нет. Ты пойдешь со мной, — ответил слуга Петрония.

Быстро махнув на прощание Мавру, Крисп повиновался. Слуга отвел его в одно из самых больших и роскошных зданий дворцового комплекса, выстроенное в виде буквы П. Весь двор был усажен аккуратно подстриженным кустарником.

— Тронная палата, — объяснил слуга. — Его императорское высочество Севастократор живет вот в том крыле, куда мы направляемся: хочет всегда быть под рукой, если случится что-то важное.

— Ясно, — медленно промолвил Крисп. Резиденция Анфима располагалась довольно далеко от Тронной палаты. Петрония, надо полагать, это вполне устраивало. Тут до Криспа дошло еще кое-что. Он остановился. — Погоди. Ты хочешь сказать, что Петроний решил поселить меня здесь?

— Так мне велели. — Слуга пожал плечами: мое, мол, дело маленькое.

— Такого я не ожидал! — сказал Крисп, когда слуга провел его во дворец. И снова остановил своего проводника:

— А где конюшня? Если я буду конюшим, я же должен знать, как мне добраться до места работы?

— Может быть. А может, и нет. — Слуга смерил его взглядом с ног до головы. — Надеюсь, ты не обидишься, но, сдается мне, ты чуточку… не созрел… чтобы стать главным в конюшнях, где многие работают с незапамятных времен.

— Ты, без сомнения, прав, но это не значит, будто я не справлюсь. Или Петроний хочет сделать из меня тунеядца?

Теперь слуга Севастократора остановился по собственному почину и снова оглядел Криспа, более задумчиво.

— М-м-м… Не думаю, если только ты сам не захочешь. — Он объяснил Криспу, как добраться до конюшни. — Но сначала все-таки я отведу тебя в твою комнату.

Крисп не стал спорить. Слуга повел его по лестнице. Вход в первую дверь, мимо которой они прошли, преграждали два вооруженных стражника в кольчугах.

— Весь этот этаж занимает его императорское высочество, — пояснил слуга. — А ты будешь жить этажом выше.

Этаж над покоями Севастократора был разбит на множество жилых апартаментов. Судя по расстоянию между дверями, Криспу достались самые маленькие. Но тем не менее тут была и гостиная, и спальня.

И хотя Крисп ничего не сказал, на него это произвело громадное впечатление. Раньше у него никогда не было больше одной комнаты.

В апартаментах стояли большой стол и шкаф, без труда поглотивший заплечный мешок Криспа в своем просторном чреве. Кинув копье на кровать, Крисп закрыл за собой дверь, спустился вниз и вышел наружу, щурясь от яркого солнца и озираясь по сторонам в поисках своих владений. Если он правильно понял слугу Петрония, вон та длинная приземистая кирпичная постройка и есть конюшня.

Он пошел к зданию. Вскоре и запахи, и звуки убедили его в том, что он не ошибся. Но ивы скрывали истинные размеры постройки. В сравнении с ней конюшни Яковизия и Танилиды, вместе взятые, казались карликовыми. Кто-то, заметив приближение Криспа, нырнул в здание. Крисп кивнул самому себе. Что ж, этого следовало ожидать.

Когда шаги его захрустели по устланному соломой полу, все конюхи, кузнецы, и мальчики-помощники собрались вместе, поджидая новое начальство. Он оглядел их лица и увидел неприязнь, страх, любопытство.

— Поверьте мне, — сказал он, — мое присутствие здесь такая же неожиданность для меня, как и для вас.

Это помогло ему завоевать пару улыбок, но большинство работников конюшни спокойно стояли, скрестив руки на груди, ожидая продолжения. Крисп ненадолго задумался.

— Я этой работы не просил. Ее мне дали, и я собираюсь выполнять ее как можно лучше. Многие из вас знают о лошадях гораздо больше моего. В этом я не сомневаюсь. И все вы гораздо лучше моего знаете лошадей Севастократора. Надеюсь, вы поможете мне.