Всё вышесказанное не означает, что буддизм в Бирме/Мьянме самый что ни на есть «настоящий». На самом деле бирманский буддизм тесно переплетён с астрологией и древним языческим культом на́тов – местных божеств и духов, чьи алтари и изображения нередко можно встретить на улицах и перекрёстках бирманских городов и деревень. В стране существует и шаманство, связанное с данным культом. Во многих буддийских храмах можно встретить астрологов и гадателей, а также видеть изображения и ритуалы, имеющие чисто астрологический характер, что нечасто встретишь в тайских, лаосских или кхмерских храмах. Что же касается натов, то в прошлом им совершались кровавые жертвоприношения, в т. ч. и человеческие. Бирманские короли, активно поддерживая буддизм, никогда не забывали древний культ натов и, за редким исключением, нисколько не пытались его искоренить, прямо говоря, что «народ не может сразу отвергнуть прежние верования и привыкнуть к новой религии». В результате культ натов вполне сосуществует с ортодоксальным буддизмом. Кроме того, средний бирманец не только верующий буддист, но и человек, обременённый многочисленными суевериями, по числу которых он далеко превосходит своего вечного соперника – тайца. Например, бирманец свято верит в астрологию и гадания, никогда не заходит под лестницу, никогда не проходит под верёвкой, на которой висят женские юбки-лонджи, сразу же заменяет разбитое оконное стекло, опасается тигров и гекконов. Несмотря на то что бирманский буддизм порицает употребление алкоголя, в праздники, посвящённые языческим духам-натам, как раз принято напиваться. И какое, спрашивается, всё это имеет отношение к буддизму в «самой буддийской стране мира»!

Таким образом, несмотря на то что формально буддизм во всех странах Индокитая, кроме Вьетнама, один и тот же, на практике заметна существенная разница между буддизмом в Бирме/Мьянме и в соседних странах.

Ступа́ Шведагон, расположенная в г. Янгон, является главной святыней Бирмы/Мьянмы и, без сомнения, самой знаменитой пагодой всей Юго-Восточной Азии. Особую величественность сооружению придаёт то, что оно расположено на холме – самой высокой точке города. Собственно, сам город Янгон возник во многом благодаря этой самой ступе. Ещё в середине XVIII в. на берегу реки находилась деревня Дагон, от которой паломники со всей Бирмы направлялись к расположенной неподалёку святыне. Название «Шведагон» означает «Золотой Дагон», поскольку пагода сверху донизу покрыта золотом.

История Шведагона, как и других пагод Бирмы, легендарна. Согласно преданию, около 588 г. до н. э. два местных купца – Тапусса и Бхаллика, посетили Будду Гаутаму и попросили от него в дар восемь волос. Во время возвращения в Бирму часть волос была утрачена, однако, вернувшись, купцы обнаружили, что все восемь волос снова оказались на месте. Данные реликвии, согласно решению короля Оккалапа, были помещены в специальную ступу, наряду с посохом Будды Какусанды, чашей Будды Конагаманы и мантией Будды Кассапы – трёх Будд, предшествовавших основателю буддизма Будде Гаутаме. Таким образом, в Шведагоне оказались реликвии сразу четырёх Будд.

Если верить бирманским и монским хроникам, то наиболее ранние и относительно достоверные сведения о ступе Шведагон относятся ко второй половине XIV в. Считается, что в течение многих сотен лет ступа́ находилась в заброшенном состоянии, пока около 1372 г. король монского государства Хансавади (Пегу) Бинья У (1353–1385) не реставрировал Шведагон, доведя её высоту до 20 м. Скорее всего, сама ступа́ была основана относительно незадолго до этого события.

Как бирманские, так и монские короли всячески оберегали и украшали Шведагон. В середине XV в. королева Шинсопо (1453–1472) – правительница монского государства Хансавади (Пегу) реконструировала Шведагон, доведя его высоту до 92,04 м, а в 1774 г. правитель объединённого Бирманского государства король Схинбьюшин (1763–1776) довёл высоту до 99,36 м.

Шведагон является классическим образцом бирманской ступы-пайя. По своей форме бирманская ступа напоминает пирамиду округлого сечения, выпуклый кверху круглый щит или восточный зонтик. Стены пирамиды покрыты золотом, количество которого всё время увеличивается за счёт приношений верующих. Последние покупают тончайшие листики сусального золота и наклеивают их на стены ступы. Так же делается и со статуями Будд. Венчает шпиль пагоды зонтик-тхи, по форме напоминающий папскую тиару. Шведагон увенчан зонтиком высотой 13 м, покрытым золотом весом полтонны и украшенным 83 тыс. 850 драгоценными камнями, а также 4 тыс. 016 золотыми колокольчиками, звенящими при малейшем дуновении ветра. На вершине тиары на шпиле находятся шар-держава и флюгер. Державу украшает 4351 бриллиант. Флюгер также обильно украшен драгоценными камнями, числом около 2 тыс. штук.

Вокруг Шведагона находятся 4 больших и 64 малых пагоды, по форме повторяющих самую большую.

У Шведагона, как и у каждой бирманской пагоды, имеются четыре входа, ориентированные по сторонам света. Входы охраняются фигурами мифологических львов-чинтэев и представляют собой крытые ступенчатые галереи, внутри которых располагаются лавки по продаже церковной утвари и сувениров. При входе в галерею всем категорически необходимо снять обувь и носки.

Интересно, что, если посмотреть на ступу с высоты птичьего полёта, она по форме напоминает крест, в середине которого находится пирамида.

Все вышеперечисленные особенности (пагода в форме зонтика, тиара-тхи, держава, колокольчики на вершине, флюгер, львы-чинтэи) отличают бирманские ступы от тайских, лаосских и кхмерских. Тайская и/или лаосская ступы по форме похожи на колокол с длинной ручкой сверху, у них нет зонтиков-тиар и держав. Вокруг главной ступы в Таиланде, Лаосе и Камбодже также обычно не строят многочисленных малых ступ, а входы в храмовый комплекс сторожат не фигуры львов-чинтэев, а змеев-нагов.

Несмотря на то что «классическая» бирманская ступа имеет форму зонтика, отнюдь не все бирманские ступы именно такие. Так, самая большая ступа на территории руин древнего города Тарекитары в окрестностях современного г. Пром в Нижней Бирме имеет форму штофа, т. е. представляет собой бутылкообразное цилиндрическое «тело» со шпилеобразным навершием. Такая же пагода есть и в местечке Бамо – важном торговом пункте верхнего течения р. Иравади в северобирманском штате Качин. Ступа Каунгмудо (букв. «Пагода королевских заслуг»), построенная в 1636–1648 гг. в духовном центре страны в г. Сагайн (Верхняя Бирма), имеет форму полукруглого купола, поставленного на землю, а ещё больше напоминает форму женской груди. Данный стиль привнесён с Цейлона (Шри-Ланки). По преданию, форма данной пагоды действительно скопирована с груди бирманской королевы, супруги одного из самых известных бирманских монархов – короля Талуна Справедливого (1629–1648)[54].