– Круто, – Авдеев прищурился на продолговатую каплю, разделенную внутри на три этажа и семь секторов.

– Так смотри, что от него осталось, – Крыж подсветил его на мониторе. Бесформенный комок оплавленного вещества.

Щелкнула система раннего оповещения. Но не привычным звуковым сигналом, а резко, на несколько тонов выше.

– Внимание! – отрывисто сообщил незнакомый металлический голос. – Код опасности один. Нестабильность зоны квантовой флуктуации. Прорыв неоплазмы.

Парни переглянулись:

– Опять? – Авдей округлил глаза. – Это тот же голос, когда «Фокус» перехватил управление. Узнаешь?

Крыж поднял руки над консолью, отмечая, как программа самостоятельно сформировала запрос связи с Ульяной и Артемом, отправила им голосовое сообщение. Его приняла Ульяна, переведя в текстовый формат. «Срочно вернитесь на корабль. Код опасности один. Программа ТРОПАН активирована», – прочитал.

– Вот черт…

Обзорные экраны полыхнули изумрудно синим. Истошный визг пробирал до костей, вибрировал в тканях и пронизывал мозг.

Горизонт событий разорвался надвое, выпустив белесую пылевую тучу. Она сформировалась бесформенным облаком, уплотнилась в центре. А в следующее мгновение внутри нее показалась оскалившаяся звериная морда.

– Программа ТРОПАН активирована, – сообщил все тот же незнакомый металлический голос. – Прошу занять место первого навигатора для замыкания нейронного кольца…. Прошу занять место первого навигатора для замыкания нейронного кольца…

Авдеев растерялся:

– Это что, мне?

Крыж грустно наблюдал, как опять блокируется весь функционал «Фокуса», как все мощности переводятся на защиту. Правда, в этот раз – не только на защиту: активировалась четвертая линия и второй нейроузел. Флиппер готовился атаковать.

Кир подтянул кресло Ульяны, перебрался в него.

Крыж перешел на его место, придвинул консоль вооружения, приготовил интерактивные перчатки, загрузил их через вспомогательный монитор. Перебросил данные с телеметрией «Фокуса» и разводкой нейросети фрегата. Только потом обернулся на Авдеева: тот как раз закрепил височные диски и осторожно положил ладони на подлокотники.

– Ну, с богом, что ли…

– Программа ТРОПАН. Фаза вторая. Защитный протокол… один. Уровень опасности… один, – отрывисто сообщал металлический голос из динамиков. Парни наблюдали, как мощности перебрасываются на защиту, как наливается красным шкала загрузки бортового вооружения.

Активировался импульсный двигатель. Короткий прыжок под застывшим шестиполосным полотном, гул маневровых, заход по экспоненте: «Фокус» встал на пути зверя, развернулся, загородив собой Ас Тар.

Зверь шагнул из облака, рывком выдернул тросы, сбросив с креплений застывшие на канатах платформы. Те кубарем посыпались, разлетелись в стороны. Внутри беспомощно бились рептилоиды. От Ас Тар отделилось несколько патрульных платформ, выбросили искусственное гравитационное поле и подтянули ближайшие аппараты к себе. Тех, что оказались дальше, медленно уносило в открытый космос.

– Вот дрянь, а, – выдохнул Крыж.

3

Наталья скрестила руки на груди, смотрела пристально, как на допросе:

– И? Что теперь? Они все равно сюда направляются.

– Надо заставить Ульяну и остальных поверить, что нас нет. Тогда они покинут Коклурн.

Наталья опешила:

– Ты в своем уме? – отшатнулась: – Как ты это вообще представляешь? Даже если мы отключим креоники, они запросят разъяснения у Ас Тар, Химала Чи подтвердит, что мы дурака валяем, – она фыркнула, отошла. – Давай, просто попросим ребят уходить с Коклурна. Скажем, что если рассекретят, что на «Фокусе» есть энергон, то прихлопнут нас всех. Пообещаем выбраться самостоятельно. А?

Она с надеждой уставилась на клириканца, тот скептически хмыкнул:

– Твоя идея не лучше моей. И без нас они не улетят. Паук не улетит. И Ульяна.

Натка закусила губу, опустилась на лавку напротив Ираля.

За прозрачной стеной загорелось ослепительно синим. Девушка зажмурилась, отгородилась от бьющего по глазам света, ладонью.

– Рихта джаль! – Ираль подскочил.

В ослепительных бликах Наталья видела, как клириканец метнулся к стене, как замер на короткое мгновение и бросился к дверям, с силой ударил кулаком по перегородке:

– Эй, выпустите нас!

– Ираль, ты чего? – Наталья удивилась, щурясь от яркого света, встала, посмотрела наружу: белесое облако уплотнилось. К горлу подступила тошнота: из облака выбирался зверь, напавший на Ульяну. Только на этот раз огромного, больше всей платформы Ас Тар, размера.

Клириканец выхватил из кармана конглициниевую фляжку, зажав в кулаке, размахнулся и со всей силы ударил в стык прозрачного полотна с матовым пластиком. Потом еще и еще раз.

Наташка, словно окаменев, наблюдала, как зверь хищно скалится, как высунулись из облака тонкие когтистые лапы, слышала, как воздух разрывался от пронзительного свиста. Отголоском сознания она слышала звон бьющегося стекла. Девушка слышала, как кто-то ее зовет, совсем рядом, а она все смотрела на зверя, не могла оторваться от его плавных, завораживающе жутких движений, злобного оскала.

Так близко, что захватывало дух.

Его прозрачная кожа серебрилась зеркальной чешуей, вытянутая волчья морда голодно озиралась по сторонам, в мутных провалах глазниц отражалась тьма. Туловище переходило в бесконечно длинный змеиный хвост, рассыпался звездной пылью, а на хребте светился сине-зеленый гребень. В нем было что-то исконное, хтоническое, в этом звере. Что-то непобедимое.

– Наталья! – Ираль заорал у виска, потянул за руку вглубь помещения, в разбитый провал. – Быстрее!

1

– Девятый дивизион, в строй! Сомкнуть цепь! – скомандовал Химала-Чи. – Все свободные платформы, включая патрульные катера, грузовые аппараты, подключить к обороне. Закрыть фланги, сформировать вторую линию обороны. Передвинуть на передний план укрепленные борта, активировать защитное поле Ас Тар. Взять под защиту гражданские суда! – отрывистый голос коменданта разносился по операционному залу.

Потрепанные корабли, только вернувшиеся с операции, тяжело встали на курс и заняли боевые позиции перед стационарной платформой. Шесть судов вышли на переднюю линию. Пространство между кораблями окрасилось золотом: ломаные линии, будто электрические разряды, соединили их. И тут же, оторвавшись, мерцающим полотном выдвинулись вперед, загородив собой фрегаты.

Передовые суда снова сформировали новое полотно и отпустили его вперед, укрепив линию обороны. И так снова и снова.

– Кто-нибудь что-нибудь понимает? – прошептала Ульяна.

Они втроем прильнули к прозрачной стене: видели, как «Фокус» разорвал облако гравитационного поля, активировал импульсный двигатель и бросился к Ас Тар. Ловко развернувшись, занял место перед потрёпанным флотом Коклурна, чуть выше сформированного защитного поля.