– Не, может, так и задумано, откуда они знают.

* * *

Ульяна заняла навигаторское кресло, подтянула к себе консоль управления. Растерла холодные ладони, помассировала шею. Волновалась.

Заметила, как Артем, устраиваясь рядом, мельком взглянул на график ее биометрии, нахмурился.

– Не надо меня стабилизировать, – проговорила с нажимом, прочитав его мысли. Потянулась к тумблеру активации прямой связи с рубкой: – Вась, включай резервную линию, будем просить разрешение на стыковку.

Крыж коротко прошелестел из динамика:

– Есть, капитан. Активирую протокол. Запись бортового журнала номер пять за двадцать второе августа.

– Шлюпка один-альфа-01-00-15, подключаю ведение отстыковки по протоколу, – голос Авдеева. На оживших мониторах расцвели данные бортового оборудования «Фокуса», датчики давления, подтверждения готовности системы жизнеобеспечения шлюпки, – подтвердите готовность.

– Подтверждаю, – Ульяна перевела компенсаторы в рабочее положение, вывела датчик биотелеметрии «Фокуса» на отдельный экран. Ввела программный код.

Авдеев отозвался:

– Ключ на старт. Трехсекундная готовность. Три. Два. Один. Клапан захвата. – Толчок, сердце тревожно сжалось. – Движение по ходовым знакам.

Шум гравикомпенсаторов заглушил биение ее собственного сердца. Кирилл неспешно руководил расстыковкой, как и десятки раз до этого. И – Ульяна была в этом уверена, – будет десятки раз после.

– Готовность к активации импульсного двигателя. Три. Два. Один. Пуск.

На демоэкране стремительно уменьшалось кольцо стыковочного шлюза «Фокуса», шум в ушах, учащенное сердцебиение. Девушка ловко вывела шлюпку под тень гравикомпенсаторов, включила выделенную линию с Ас Тар. Зеленый маячок мигал на экране в ожидании соединения.

– А как мы с ними стыковаться-то будем, интересно? – Тимофей вытянул шею, вгляделся в разрастающуюся перед глазами панораму.

Три линии шестиполосной канатной дороги, точки входа и выхода в транспортные тоннели. И прозрачный, словно волдырь, серебристо-белый колокол стационарной платформы размером со стадион. Через стенки было видно, как сновали по этажам сотрудники, как причаливали к рукавам-шлюзам похожие на елочные шары аппараты.

Артем показал на разноцветные сооружения слева и справа от Ас Тар. К ним подруливали пассажирские платформы, ныряли внутрь, избавляясь от прозрачных колпаков.

– Смотрите, ребят, на наши придорожные забегаловки похожи, – хмыкнул. – Черт, кому скажешь, ведь не поверят.

– Да лучше и не говорить, Артем Геннадьевич. Боюсь, согласно статье двести семнадцать Уголовного кодекса Единой галактики, наше пребывание здесь может быть расценено как нарушение государственной границы и сношения с враждебной расой.

Артем нахмурился, увеличил на мониторе внешнего визира разрешение, приблизил изображение ближайшего тоннеля:

– А что у нас за нарушение государственной границы и эти самые враждебные сношения полагается?

– Исправительные работы на дальних рудниках системы Тропоса, например. А за встречу с главным контроллером… может и вообще каюк. Смертная казнь.

Артем мрачно вздохнул:

– Нда, так себе перспективка, верно, Ульян? – он вглядывался в систему тоннелей, пытался понять принцип, по которому здесь все устроено.

Девушка взяла выше транспортного потока, чтобы не задеть тросы.

– Оно и логично. Вдруг мы начнем рассказывать, что враг совсем не повержен, и даже своеобразно процветает. Думаю, что по возвращении домой нас жду проблемы.

Пауков невесело кивнул.

– Интересно, почему у них движение в одну сторону и почти все переходы заблокированы. Обратили внимание, ребят? Если, конечно, красный крест у них означает запрет движения.

Динамик ожил, монотонно сообщил:

– Транспорт Фокус-01-00-15 один альфа. Принимайте информацию по стыковке: для вас выделена гостевая платформа два ноль.

– «Гостевая платформа два ноль», – повторила Ульяна. – Это какая? – активировала обратную связь: – Платформа Ас Тар, уточните местонахождение гостевой платформы два ноль.

– Второй от грузового шлюза рукав на линии парковки, зеленая маркировка, – коротко сообщил оператор.

«Ну, грузовой шлюз должен быть большим, дальше сообразим», – девушка вывела шлюпку по экспоненте, и тут увидела огромную зияющую дыру в основании платформы – с ней стыковались грузовые суда, а рядом, через один – окрашенный зеленым рукав – прозрачный ребристый червяк, высунувший из корпуса платформы лобастую голову. Подрулила к нему, одновременно развернувшись горловым люком.

Оператор снова подал голос, возможно, и не отключался:

– Самый малый вперед, три шага, – Ульяна в ответ пожала плечами – что такое «три шага» в их понимании не ясно, – поправила корпус шлюпки чуть правее и ближе к «пасти» «червяка».

Артем легонько дотронулся до ее плеча:

– Смотри, – кивнул на левый обзорный экран.

Девушка замерла: из глубины освещенных красными огнями тоннелей, тянулись вереницы передвижных платформ. Не меньше сотни. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять – это военные корабли. Массивное основание, со встроенным вооружением, прозрачный корпус защищен дополнительной золотистой сеткой. Да и сами платформы были больше, значительней.

Но внимание Паукова привлекло не это.

Большая часть платформ оказались почерневшими, с оплавленными краями, без верхних куполов или с пробоинами в них. Внутри таких намертво застыли за операторскими пультами рептилоиды. Покалеченные платформы были сцеплены друг с другом слабым золотистым полем. Их тяжело буквировали более удачливые собратья. Тянули, пока не уткнулись понуро в стыковочные рукава Ас Тар.

– Господи, это что? – прошептала Ульяна. – Они будто с войны вернулись…

1

Она отвлеклась на флотилию Коклурна, пропустила сигнал завершения стыковки: на табло высветились данные между мембранами люка – пригодная для дыхания и нахождения без защитных скафандров среда.

– Все нормально, выходим, – Артем еще раз проверил выгрузку, встал во весь рост.

Они один за другим шагнули на металлическую платформу, под прозрачный ребристый купол стыковочного рукава.

– Надеюсь, Ираля с Наткой тоже приведут и нам не придется по всей станции их искать, – тихо проговорила Ульяна, оглянулась на застывшую шлюпку, запоминая, как сюда вернуться. Взгляд скользнул по замершему на рейде «Фокусу»: фрегат неторопливо разворачивал паруса энергоёмкостей, готовился к дозаправке. Догадалась – значит, все повреждения уже исправил.

Перед ними распахивались прозрачные мембраны, а коридор длился бесконечно, уходя то вверх, но спускаясь на пару уровней вниз. Они фактически обогнули платформу по внутренней дуге. Миновав последнюю переборку, вышли в большой операционный зал. Ульяна и Артем переглянулись: что-то в действиях работавших за мониторами операторов было взволнованное, надорванное.