Сработали маневровые.

Зверь сделал шаг вперед. «Фокус» нырнул правее. Следом за ним пришла в движение флотилия Коклурна: аппараты из второй, вспомогательной линии, обступили хищника со всех сторон. Суда из первой линии заняли позиции слева и справа.

Все передвижения выглядели хаотично, Крыж с сожалением выдохнул:

– Чего-то нифига не могу я понять в их маневрах. Чего они рассредоточились-то?

Зверь замер в нерешительности, перевел пустой взгляд с Ас Тар на «Фокус», удивленно рыкнул.

– Слушай, это не они, Крыж. Это «Фокус» их перемещает, – по лбу Авдеева скатывались капельки пота, руки вцепились в подлокотники. Кирилл шумно сопел, будто собственноручно переставлял многотонные аппараты.

Крыж вытянул шею, взглянул на график биометрии навигатора, осторожно снизил активность лианина, как это много раз делал Паук во время перегрузок Ульяны. Полшага назад, чтобы сделать два шага вперед.

Зверь дернулся, шагнул к «Фокусу». Замахнулся когтистой лапой. Фрегат ловко развернулся, отошел на освободившуюся вторую линию.

– Активировано защитное поле, – сообщил металлический голос под куполом. – система жизнеобеспечения переведена на вспомогательные мощности. Рекомендуется обеспечить экипаж индивидуальными средствами защиты.

3

Крик дельфина. Запах талого снега и тайги.

Тяжесть в руках, жжение под ногтями. Руки легли на невидимые подлокотники. Грудь вздохнула легко, с наслаждением втягивая знакомый воздух.

Химала-Чи решительно направился к землянке. Она видела в его руках серебристый корпус пистолета. Знала – он решил ее убить, этот комендант Девятого дивизиона. И, вероятнее всего, ему это удастся сделать. Ведь она не будет защищаться. Все это равнодушно пронеслось в голове. За спиной послышалась возня, крики.

Ульяна отключилась от всего. И остался только пробивающийся сквозь тишину свист.

Через полуопущенные ресницы девушка видела Зверя – огромное чешуйчатое существо. Тощий скелет полуволка полузмея. Хтоническое чудовище, ожившая легенда. Пришедшая из преисподней, чтобы убить.

Она знала, что он – никакой не миф. Он реальность. Из плоти и крови. Пусть и отличающихся от ее собственных.

Значит, он смертен.

Значит, его можно убить.

Тонкие линии соединяли выставленные вокруг него корабли Девятой флотилии: вспомогательные платформы на ребрах, линкоры – в узловых точках сложной кристаллической решетки. Две пульсирующие точки внутри нее – это она и «Фокус». Ульяна чувствовала его ритм, чувствовала сердцебиение внутри него. Прислушалась – Кир. Огромная гранецентрированная решетка, в центре которой, окруженный модифицированным полем, – Зверь. Пока нестройная, незавершенная, но уже способная удержать Зверя.

И нужно сделать всего один последний шаг, чтобы замкнуть цепь – занять место на внутренней грани.

Ульяна встала на нетвердые ноги, покачиваясь, подошла к стене и положила ладонь на поверхность. Гладкую и холодную.

«Иди ко мне», – позвала.

И тут же Зверь мотнул лобастой головой, повернул к ней безликую морду.

Рыкнув утробно, шагнул навстречу.

– Ближе! – она отчетливо видела, как дрогнула выставленная «Фокусом» сеть, как сдвинулась по направлению к Ас Тар, ловко удерживая зверя внутри.

Чуть ближе и левее.

Тонкие, видимые только ей, линии уже вошли внутрь платформы, замерли у ног девушки. Осталось решиться и шагнуть

– Ульяна, беги! – голос Артема. Удар в спину.

Она обернулась, будто выныривая из сна: Артема придавили к стене, Ираль распластался на полу – на него навалилось с десяток рептилоидов, Наталью и Тима оттащили в глубину операционного зала. Недалеко валялись использованные парализаторы и пневмопистолеты, которые взял с собой Пауков. Не помогли. Двадцать вооруженных солдат против четырех землян. Взгляд бессмысленно уперся в иглу инерционного пистолета в руках Химала-Чи. Он шагнул к ней.

Ульяна обернулась, посмотрела наружу: все аппараты заняли нужные точки, в узлах сложной кристаллической решетки. Остался последний узел.

Который должна занять она.

– Ни с места! Полномочиями, данными мне Верховным правительством Большой Гирны…

Она не дала ему договорить.

Коротко глянула мимо него на Артема, прошептала губами:

– Прости…

И шагнула назад, на перекрестие видимых только ей гравитационных линий. Крик разорвал легкие.

– УЛЬЯНА!

Глаза Артема – серебристые с тонкими лучиками цвета дымчатого кварца. В них, будто бабочка в янтаре, застыло ее собственное отражение. Чуть удивленный взгляд, вздернутый нос, упрямые губы.

Время растянулось золотисто-рыжей патокой. Сковало тела. Остановило дыхание.

Чтобы обрушиться приливной волной.

Ульяну отбросило к стене. Сильный удар вдоль позвоночника выбил из легких воздух.

В груди, разрастаясь, горело. Руки стали деревянными, будто чужими, и не слушались. Девушка все пыталась ухватиться ими за что-нибудь, хоть за мягкий, пахнущий тайгой и талым снегом, воздух. Но тот ускользал сквозь пальцы, рассыпался золотой пылью. Девушка пыталась ухватиться хоть за нее. Но и она, подобно чудовищу, запертому в загоревшейся клетке, расслоилась. И бесшумно осела к ногам. Ульяна радостно выдохнула – Зверь, разрезанный замкнувшейся сетью на несколько десятков частей, медленно рассыпался, превращаясь в безымянную космическую пыль.

Серебристая нить выпущенного инерционного разряда уже тянулась к ней подобно липкой паутине. Ульяна еще пыталась балансировать, увернуться. Еще надеялась избежать.

Хлопок по барабанным перепонкам.

Острая боль в груди.

Крик застрял в гортани. Она захлебнулась им, ныряя в оглушительно черную тишину.

1

– Как получилось, что обнаруженный фрегат «Фокус» исчез с радаров на границе Выжженого поля? – Тиль Теон замер перед Советом, буравил взглядом Грацца.

Тот молчал, равнодушно перебирал пластинки с отчетом. Начальник криминальной полиции криво усмехнулся, проговорил медленно:

– Диспетчерская подсектора подтвердила, что корабль землян был атакован линкором «Берг», шедшим под флагом Клирика. С ним действовали еще несколько судов, их номера и порты приписки известны Трибуналу. Мы проверяем выданные капитану «Берга» адмиции. В группе задержания отсутствовали корабли Управления сопровождения следственных действий, что нарушает Протокол задержания. Более того, для судов, подведомственных Управлению сопровождения следственных действий по непонятным причинам оказалась закрыта внешняя транзакция. А это… воспрепятствование осуществлению следственных действий.