Следующая неделя была беспокойной. Войска Империи воспользовались отсутствием информации и растерянностью в стане врага, чтобы нанести первый удар по незащищенным территориям Домов, а так же укрепиться на выходе из перевала.

Пока спешно возводили первую основу для будущей крепости, по узкому перевалу не переставали маршировать одна за другой армии Империи. В первую очередь это были регулярные войска. За ними всевозможные Лорды со своими дружинами, группы наёмников и прочее отребье. В кровавый котел нужны были все.

Всем им предстояло разойтись по землям Домов, чтобы устроить террор и геноцид целой нации. Воины серокожих были сильны, но сейчас они не могли применять свою привычную татику: им предстояло защищать свои родные земли. Даже худший размен – десять солдат за одного серокожего воина – устраивал как жаждущую трофеев верхушку Империи, так и Церковь.

* * *

Артём с воздуха наблюдал за перевалом. Внизу продолжалась активная стройка крепости. Сам он продолжал концентрироваться на изучении особой ауры, исходящей из глубины долины.

Она не наносила никакого вредя другим людям, но Артем ощущал угрозу. Он потратил много времени на понимание этого таинственного глобального явления и пришел к нескольким вариантам. Сейчас игрок решил кое-что проверить, а потому достал из пространственного кармана свой последний трофей.

Френн Бхала

Копье, выкованное легендарным кузнецом концепций Монкра, бесследно пропавшего в ходе печально известной Войны Безбожника. Оно содержит в себе сильнейший источник ледяного атрибута и всю ненависть Монкра к божественным сущностям, для битв с которыми и было создано.

Артефакт до сих пор пребывал в спячке. Игрок подставил его под излучение странной ауры. Едва её лучи коснулись кристаллического древка, как с ним произошли изменения. Мутный материал снова стал прозрачным, а ледяной источник внутри начал фонить нестерпимым, космическим холодом. Правда, на этот раз он не наносил вреда игроку, словно признавая за ним право на владение.

«Ну вот, кажется, я начал кое-что понимать», – Артём нахмурился. Возможно задача оказалась сложнее чем он думал.

– Это…это…это великолепно! – вскричал один из главных военных чиновников на докладе. – Результаты ошеломительно хороши, господин Герой!

Артем до сих пор не понимал местной системы, где армейское управление делилось на две структуры. На поле боя руководили военачальники разных рангов, а всем остальным – чиновничий аппарат. Однако со своим уставом не лез, да и, похоже, такая модель неплохо работала.

Сейчас он находился в большой командной палатке возле быстро строящейся новой крепости при горном перевале. В отличие от прошлой, эта находилась с другой стороны пути и надёжно запирала переход от любых поползновений «серой дряни».

С того момента, как крепость Кай`со стёрло с лица земли, прошло уже несколько недель. Все это время новые и новые военные силы проходили перевал, устремляясь в горнило войны. Вести об уничтожении знаменитой твердыни распространились по всей Империи, обрастая воистину невероятными подробностями. Это вызвало дополнительный всплеск желающих поучаствовать в благородной миссии (делёжке имущества серокожих). По подсчетам чиновников, общая численность войск, миновавших перевал, уже в несколько раз превысила общее население Домов Кеш`и, включая стариков и детей.

Сам игрок на их территорию так и не вступил, продолжая изучать загадочную ауру и совершенствоваться в тренировках. Все восприняли это как должное, ведь Герой совершил подвиг воистину мирового масштаба. И теперь, разумеется, нуждался в отдыхе.

– Давайте подробнее, – прервал задумчивость игрока Лорд Фейчин, один из главных стратегов ответственных за общее планирование.

– Благодаря могучей силе великого Героя, – не удержался от лести чинуша, – мы мгновенно миновали крепость и ударили в мягкое подбрюшье Кеш`и. Сельскохозяйственные угодья, большая доля производства – всё это они уже потеряли, пока приходили в себя от неожиданности.

– А что наши потери? – задал более резонный вопрос игрок.

– И здесь все тоже отлично! – заливался соловьём ответчик. – Соотношение просто невероятное! Примерно один к одному.

Артём приподнял бровь. Учитывая разницу в индивидуальной силе солдат, это казалось фантастическим. Хотя, защищая свои владения и беззащитных гражданских, Кеш`и теряли главное преимущество – мобильность и неуловимость. Впрочем, ехидная реплика одного из присутствующих тут же расставила всё по своим местам.

– Уважаемый Патфурий забыл упомянуть, – с усмешкой произнесла сидящая рядом женщина в форме магессы, – что при подсчётах учитываются все половозрелые особи. И некомбатанты, и черноногие крестьяне. Так что слишком разогнался наш маленький любитель побед!

Послышались смешки. Мужчина, который, и правда, был невеликих статей, нахмурился. Маги имели довольно солидное положение в местном обществе, но чиновники высокого уровня издевок никому спускать не собирались.

– Ах да, наша магесса изволила высказаться, – ехидно отметил он. – Куда же мы без ценного мнения повелителей ровных дорог. Известные знатоки в военном деле!

На этот раз раздался взрыв хохота. Магов, внёсших основную лепту выравниванием дороги на месте уничтоженной крепости, высмеивали. Не то чтобы эта работа шла в ущерб их достоинству, скорее, их просто недолюбливали и использовали любой подходящий для этого повод.

Магессой оказалась та самая женщина, с которой Артём впервые пересёкся у разрушенной Кай`со. Доирен в первые же дни залезла к нему в постель. Доверенный от Мифория доложил, что сюда – причём специально для этой миссии – её пристроила одна из знатных семей, но игрок не возражал. Почему бы и нет, в конце концов?

Получившая «подачу» Доирен не сумела придумать ответной колкости, а потому просто обиженно поджала губы. Несмотря на «близкие» отношения с Великим, она не пыталась втянуть Артёма в спор, что говорило о наличии мозгов.

– Посмеялись – и хватит, – утихомирил всех лорд Фейчин. – Лучше покажи текущие позиции…

– Д-да, сейчас, – чиновник достал из большого тубуса карту и с помощью служек растянул на широком столе.

– Т-а-к, – задумчиво пробасил Фейчин. – Мы огнём и мечом прошлись по территориям серокожих, но то были гражданские объекты. Сейчас кольцо стягивается вокруг усадеб аристократов и столицы правящего Дома, где сосредоточена основная оборона. Да и от шока с Кай`со они начинают отходить.

Все присутствующие в палатке, услышав эти слова, мгновенно посерьёзнели. Зазвучали наконец конструктивные предложения о продвижении в условиях ожесточенной защиты. Артём слушал вполуха. Он отдавал себе отчёт, что ни черта не понимает и полезен совсем в другом. Как Герой – символ и стратегическое оружие.

За эти недели игрок лично допросил достаточное количество пленённых Кеш`и из знатных домов, чтобы понять: Дом Искателей пути с большой вероятностью уничтожен окончательно. Это не было странным, нравы среди местных аристократов были жестоки. Даже старик Кэлай`топпа при встрече был уверен в подобном исходе.