Это, конечно, было печальным фактом, но зато развязывало руки игроку в методах выполнения Долга. Главная проблема оставалась одна – аура, об источнике которой Артём уже сделал некоторые выводы. О самом важном он догадался совсем недавно и сейчас обдумывал способы решения.

Проблема заключалась вот в чём: стоило ему попасть в область действия ауры, как игрок начинал чувствовать, что постепенно на нем проецируется некое внимание вкупе с неприятным давлением. Не помогали никакие методы маскировки. Интуиция подсказывала, что пока не стоит давать себя обнаружить, и Артём ей верил.

Нужна была информация, а получить ее следовало от представителей Дома Амбиций. Молодой человек был уверен, что все происходящее: и аура, и агрессия в адрес Империи с захватом заложников – их рук дело.

В условиях вынужденного бездействия факт, что гигантская армия медленно, но верно перемалывает Дома, казался просто великолепным. Артему только и оставалось вести себя, как паук – ждать, когда в его сети попадет нужная информация и уже исходя из неё планировать свой удар.

– Герой, могу я задать вопрос? – деликатно обратился к нему лорд Фейчин и, дождавшись кивка, продолжил. – Вы уже слышали из допросов, что у серокожих есть свои так называемые лжегерои.

– Конечно, – согласился с утверждением молодой человек. – Двух из этой падали я уничтожил вместе с Кай`со.

– Никто не сомневается в вашем превосходстве, – ответил военачальник. Он не лгал: после падения крепости вера в Героя стала просто нерушимой. – Так вот, войска скоро начнут сжимать кольцо вокруг главной обители Домов. Неизбежно возникнут столкновения с лжегероями. Мы можем рассчитывать на ваше появление на фронте?

– Разумеется, – твёрдо ответил игрок. Он уже придумал кое-что для этого. – Позже я разъясню.

– Благодарю! – поклонился лорд. – Больше у меня вопросов нет.

– Хорошо, тогда я удаляюсь, – поднялся со своего кресла Артём. – Не забывайте о моем распоряжении во время передышки перед штурмом основных защищённых городов и столицы Дома Амбиций.

– Конечно! – закивал мужчина. – От каждой Армии к вам отправят по несколько офицеров и выдающихся на поле битвы солдат.

– И пленники из этого Дома Амбиций, – добавил молодой человек. – Если они попадут к вам в руки, то должны быть доставлены ко мне.

– Разумеется, – военачальник был сама учтивость.

– Прекрасно. А сейчас вынужден вас покинуть, – Артём кивнул всем присутствующим и вышел из палатки.

Лагерь вокруг был наполнен жизнью. Повсюду сновали занятые военные и посыльные. Не обращая внимания на уважительные, а то и вовсе подобострастные взгляды, он дошёл до своего жилища. Едва он вошёл, как почти сразу за ним скользнула внутрь изящная женская фигурка.

– Нет, господин Ар Тем, – всплеснула руками Доирен. – Как этот чинуша посмел высказываться в мой адрес? Вы же могли вмешаться…

Артем лишь поморщился. Похоже, он перехвалил эту красотку. Его всегда раздражали женщины, думающие, что получат какое-то влияние на мужчину через постель. Но ещё больше раздражали мужчины, которые позволяли это делать.

– Мне нужно готовиться к будущим сражениям, – сухо ответил он. – Насколько я знаю, у магического корпуса также много задач.

Доирен опять надулась, но что-то сказать не посмела. Развернувшись, она вышла. Артём сказал ей не лгал. Подросший опыт в манипуляциях с атрибутом и преодоление очередного порога дали ему способ решить проблему с излучением. Следовало только подготовиться.

* * *

Через неделю

Тит замер в густой листве, разглядывая многоэтажную усадьбу, уютно расположившуюся на берегу реки. Её окна безжизненно темнели, но никто этим не обманывался. По данным, полученным от захваченных «языков», здесь точно затихарились серокожие ублюдки какого-то именитого Дома.

– Ну что? – шёпотом спросил Фелодес. – Как работаем?

Тит поймал на себе вопросительные взгляды ждущих распоряжения солдат. Мужчина мысленно чертыхнулся, он снова забыл, что командует. Он получил внеочередное звание, когда его вместе со многими офицерами из нескольких войск вызвали назад, к главной ставке у горного перевала.

На церемонии ко всем собравшимся лично подходил Герой, что пожимал руку и разговаривал совсем по-дружески. Это невероятное подтверждение воинских заслуг. Неудивительно, что он перескочил сразу целых два звания и стал командующим сотни. Подобное событие казалось невероятным, хорошо ещё Тита додумались поставить к «родным» солдатам. Благодаря крепкой дружбе и товарищам, здесь не возникло проблем с неподчинением вчерашнему сослуживцу.

Это была его первая серьезная боевая задача – «окучить» усадьбу какого-то Дома серомордых аристократов. По данным, те по какой-то причине не стали отступать к столице главного Дома, укрепившись у себя.

– Все по плану, – инструктировал он. – Занимаем позиции и ждём, когда другие сотни займут свои, а потом выкуриваем мразь.

– Серые ублюдки думают, что спрятались, – тихо хохотнул Нумер. Он и здесь не забывал про свои извечные шуточки. – А мы им сраку-то подпалим…

Тит снова перевёл взгляд на цель. Комплекс роскошных строений был выстроен из дерева по традиционной для серокожих культуре. Подумать только, твари, что сами убивали и грабили, были уверенны, что никто и никогда не придёт к ним с огнём. Сейчас они за это поплатятся.

Однако, хоть все шло по плану, какая-то смутная тревога не отпускала его. Что-то здесь было не так. Если они сидят здесь, откуда у Кеш`и такая уверенность в своих силах? Все же идиотами они точно не были.

Волевым усилием Тит подавил все сомнения. В любому случае он солдат армии, и его задача – выполнять приказы, а не обдумывать их. И он будет выполнять их!

С товарищами они подползли так близко, как могли и уже приготовили к атаке зажигательные снаряды. Осталось только дождаться сигнала и начать. Он снова оглядел бойцов. Напряжение сгущалось. Ожидание – один из самых нелюбимых его моментов в битвах, но сейчас оно было необходимо.

Тит покрепче перехватил трофейный клинок, врученный лично Героем, когда ночную тишину прервал резкий вой лесного хищника – сигнал к атаке! Опытным и натренированным солдатам его приказа уже не понадобилось. Ещё не успело умолкнуть эхо в лесной чаще, а первые горшки с зажигательной смесью уже полетели в окна всех строений.

Со стороны дороги и леса Тит с удовлетворением заметил такую же атаку. Это его немного успокоило: остальные сотни тоже успели занять позиции, а значит, всё шло гладко.

Сейчас смесь вспыхнет, и пламя охватит строения. Едкий дым мигом выгонит серокожих под смертоносные клинки. К тому же, в качестве поддержки у них имелись даже маги. Да и вообще, может, дома пустые. Ну что здесь могло пойти не так?

Его туманные надежды развеялись в мгновение ока. Чудовищное давление опустилось на плечи, вселяя страх и отчаяние в сердце. Еще надеясь, что это просто его секундная слабость, он оглянулся на товарищей. Тит уже знал, что увидит. Как и он, все замерли, будто оглушённые. Их смертельно бледные лица стали зеркальным отражением его собственного.