— Не для простых людей одежда это, — сказал погонщик, — мех на воротнике слишком густой и мягкий на вид.

Куртка Горлова, которая надевалась через голову на манер балахона, действительно не имела ничего общего с одеждой, виденной погонщиками ранее. Довольно густой мех куртки блестел и не походил ни на мех тушкана — грубый и специфически пахнущий, ни на мех псевдособаки — более редкий и не такой блестящий и красивый. Он также отличался от меха крысы или любого другого животного.

— Из Северных пустошей приволок? — Валик посмотрел на Горлова.

— Да. — Горлов решил не уточнять, что куртку и остальные вещи он добыл благодаря ученым.

— И много за нее запросили?

— Достаточно, но она того стоит.

— Могу поспорить, что она выдерживает любой холод. — Слова Алифа были одновременно и вопросом, и утверждением.

— Не только холод, но и любую другую погоду: дождь или ветер.

— И как я сразу не разглядел твое шмотье…

Караван медленно продвигался по редкому лесу. Где-то прокричал сокол-охотник, затем раздался далекий-далекий рык снорка. Погонщики немного повеселели и переговаривались между собой. Изредка раздавался смех. Кто знает, возможно, большую роль в перемене настроения сыграла хорошая погода. Даже Ренэ, которая ранее чувствовала себя в обществе этих людей весьма неуютно, заметно успокоилась.

— Эй, — окликнул девушку один из замыкающих погонщиков, шедший за волокушей с раненым.

Ренэ обернулась, внутренне сжавшись: Горлов находился далеко впереди за деревьями. Вряд ли он услышит ее крики о помощи. Караван создавал значительный шум: храпели и фыркали кабаны, переговаривались и шутили между собой погонщики, отовсюду доносилось жужжание и щелканье насекомых.

— Что? — спросила девушка.

— А ты что же? Без оружия?

Ренэ не знала, что ответить. Она давно думала над этим и очень хотела иметь хоть какое-то оружие для самообороны, но не решилась сказать об этом Горлову. А теперь… Сказать этим людям правду в определенной степени рискованно. Ее легко могли изнасиловать, поскольку внешность погонщиков оставляла желать лучшего. А если солгать и сказать, что оружие у нее есть, могут возникнуть другие вопросы. И потом, когда выяснится, что она все-таки не вооружена…

— Дурень, ты что, слепой? — Второй погонщик ответил за нее. — Она пустая.

— Да я поэтому и спрашиваю. — Дурень продолжал улыбаться. — Дорога у нас будет, по ходу, долгая, а девка без ствола.

Сказав это, он остановился и снял заплечную сумку.

— Держи. — Он вытащил пистолет-пулемет с длинным магазином и протянул его Ренэ.

— Дал бы уже и пару обойм, — сказал погонщик, идущий рядом с Дурнем.

— Нэт праблэм, брат, — в шутку коверкая слова, произнес погонщик и вытащил несколько обойм с патронами.

— Спасибо, — тихо произнесла Ренэ.

— При случае рассчитаешься. — Дурень подмигнул ей. — Я буду всегда рад.

Девушка внутренне содрогнулась. На некоторое время она успокоилась, когда получила в руки оружие, но теперь, после сальной шутки погонщика, Ренэ снова стало неуютно.

Люди и животные лишь изредка останавливались, чтобы поправить поклажу, которая растряслась, и выбрать лучший маршрут. Ближе к середине дня, когда солнце показалось в сером небе и повисло над головами людей, Валик дунул в дудку и обернулся. К нему тут же трусцой двинулась пара погонщиков. Они шли рядом, следом за кабаном Валика.

— Ну-ка, бродяги, приотстаньте чуток или давайте немного в сторону: надыбайте какой-нибудь шняги.

Погонщики, поняв, что от них требуется, закивали и, перебросившись парой фраз друг с другом, двинулись вправо.

Валик снова начал дудеть и, обернувшись, крикнул:

— Михаля, гоним не сильно, чтоб охотники не отстали.

Михаля кивнул и, обернувшись, сделал ближайшим погонщикам знаки рукой: двигаемся медленно.

— Ты послал их на охоту? — спросил Горлов.

— Да, — Валик приостановился и вынул из поясного чехла флягу, — надо набить животы.

— Тогда я могу пойти с ними: я бывший охотник.

Погонщик с некоторым уважением посмотрел на компаньона и сразу же потянулся к дудке:

— Ты опять меня удивил.

Дав сигнал двум погонщикам, отправленным на охоту, чтоб остановились, Валик посмотрел в ту сторону, в которую они ушли:

— Эй! Погодите! Прихватите с собой нашего компаньона! Пусть поможет!

Оба погонщика замерли среди деревьев, ожидая Горлова.

— Ну, иди, чего медлишь. — Валик смотрел на сталкера все еще полными удивления глазами.

— Я надеюсь, что могу отпустить вас без риска быть кинутым? — серьезно спросил Горлов.

— Вне всяких сомнений. Я сам кидал ненавижу. Не парься: и девка твоя, и твой друг останутся невредимы. Я ведь и своих посылаю вместе с тобой. Не буду же я кидать своих.

Валик сделал глоток из фляги и улыбнулся:

— Иначе мои мне голову снимут. Давай, двигай.

Горлов кивнул. Он поправил карабин на плече и поспешил за парой погонщиков, ждавших его за деревьями.

— На крупного зверя время не тратьте! — крикнул им вслед Валик. — Бейте ровно столько, чтоб хватило на один раз. С собой брать ничего не будем.

* * *

— А вот и первый экземпляр. — Дин, все это время шедший пригнувшись, выпрямился и включил фонарь на полную мощность.

— Ты что! Спалишь нас! — зашипел Стреляный.

— Теперь это уже неважно.

Луч фонаря обрисовал в темноте на полу странное существо. Мерзкое и отвратительное, оно неподвижно лежало на боку, давно уже мертвое. Четыре конечности одинаковой длины заканчивались ступнями, очень похожими на человеческие кисти рук. Вытянутая морда, покрытая редким серым мехом, походила одновременно на морду псевдособаки и морду слепого пса, только имела более закругленную форму. В оскаленном рту виднелись редкие мелкие зубы с парой клыков, торчавших сверху. Все тело существа покрывал грязно-серый мех, чуть большей длины, чем тот, что на морде. Рост существа достигал всего лишь метра. Короткий хвост походил на хвост крысы, только с более густой шерстью. К счастью, глаза странного и, по всей видимости, довольно легкого мутанта оказались закрыты.

— Что за дрянь? — пробормотал Стреляный.

Он не единожды переходил пустоши и встречался с разными видами мутантов. Но по его вопросу стало совершенно ясно, что подобное существо погонщик видит впервые.

— Это то, о чем я тебе говорил. — Дин приблизился к лежащему зверю. — Наверное, не много весит.

— Осторожно! — предостерег его Стреляный.

Но проводник проигнорировал предостережение напарника и присел возле мертвого существа.