Он замолчал, чтобы проводник ответил.

— Ну?

— Без ведомой я не согласен.

Уже почти стемнело, но все же в густых сумерках было видно, как блеснули зубы погонщика:

— Вот тогда и разберемся. У меня такие люди — что хошь сделают.

— Поговорим еще об этом: я пока своей руки не давал.

Дин, хоть и выглядел щуплым, осунувшимся и плохо одетым, все же оказался довольно гордым.

— Верно. Что скажешь относительно нашего теперешнего местоположения?

— Сейчас посмотрим. — Проводник вытащил ПДА. — Вокруг никого нет, — пробормотал он… Кажется, мы сбились с пути…

Он поднял голову и посмотрел на погонщика:

— Предлагаю дождаться утра. А по светлому мне легче будет определить направление.

— Не стану врать: сам хочу хоть немного отдохнуть. Но лучше бы нам уйти подальше от этого места. Нужно быть начеку, пока не доберемся до своих.

* * *

Погонщики собрали во фляги всю воду из желобков, которые расположили под краями навесов. Один из них проверил наличие вредных примесей детектором.

— Вы будете ее пить? — Горлов немало удивился.

— Она чистая, — сказал Неугад.

— Но дождевая… — усомнился сталкер.

— Пропустим через фильтры. В пустошах доводится пить и не такое, — заметил Валик. — Готовьтесь к выходу: утро уже.

Горлов поднял голову и увидел в низком сером небе первые признаки рассвета. Тучи над головой казались чуть светлее, чем вчера перед дождем.

— Как видишь, компаньон, мы умеем держать слово. Когда нужно отдыхать — отдыхаем, когда нужно двигаться вперед — двигаемся. — Погонщик посмотрел на Горлова.

— Да, вижу, но знаю также, что погонщики могут развивать и большую скорость.

— Что верно, то верно, — Валик взял в руки дудку, — скорость, когда она понадобится, будет максимальной.

И он начал дудеть, отдавая команды остальным. Погонщики собирали поклажу, вещи, оружие, канистры с водой и прилаживали все это на спины кабанов. Раздались недовольное фырканье поднятых животных и негромкие разговоры. Вскоре маскировочные сети и навесы, так пригодившиеся во время ночного дождя, сняли, и караван продолжил путь на север. Горлов снова шел впереди вместе с Валиком и, когда солнце начало клониться к закату, вызвался отправиться на охоту.

— Неужели он нам так доверяет? — негромко спросил Алиф Валика, когда несколько погонщиков и бывший охотник приотстали и скрылись за деревьями.

— А почему бы и нет? Мы нужны ему, Алиф. Как и он нам.

Алиф усомнился в словах Валика, но не стал ничего говорить.

— А что там со Стреляным? — спросил Михаля, шедший позади. — Я имею в виду, что мы будем делать, если он не догонит нас?

Валик воспринял слова погонщика спокойно, хотя давно заметил, что Михаля относится к нему с неприязнью.

— Почем я знаю…

— Стреляный — и не догонит? — засмеялся Алиф. — Догонит по-любому.

Михаля хмыкнул, но не стал говорить больше ничего, а Валик, начиная нервничать, свинтил крышку с фляги.

— Эй, давайте чуть левее, там лес пореже! — крикнул он, оглянувшись.

Позади каравана раздались выстрелы. Редкие и, как показалось, спланированные.

— Вот и еда, — заметил Алиф. — Не придется жир глотать.

— Точняк, — согласился Валик, вытирая губы тыльной стороной ладони после нескольких глотков из фляги.

Однако следом за несколькими четкими выстрелами, говорившими о том, что охотники действуют уверенно и слаженно, раздалось еще несколько более спонтанных. Потом протрещала длинная очередь и — в доказательство того, что дела совсем плохи, — раздался человеческий крик.

— Что там такое? — Валик остановился и тут же схватился за дудку.

— Попался кто-то олдовый, — пробормотал Алиф.

Караван остановился по сигналу дудки старшего. Позади продолжали звучать выстрелы и раздаваться крики. Слышалось, как четко бьет карабин Горлова и более тихо и размыто стреляет короткоствольное оружие погонщиков. Где-то прокричал сокол-охотник.

— Михаля, — распорядился Валик, напряженно вслушиваясь в шум боя, — возьми двоих, проверьте, что там за возня. Дурень, гоните задних копателей сюда!

Михаля снял с плеч мешок, чтобы двигаться налегке, и передал его молчавшему Алифу. Потом сделал знак рукой двоим погонщикам, и все трое двинулись в хвост колонны. Навстречу им Дурень гнал копателя с волокушей, в которой лежал раненый сталкер.

— Удачи, Михаля, — сказал он на ходу.

По лицу погонщика было видно, что он напуган.

Крики и стрельба не прекращались, но стали реже и как будто рассеялись по всему лесу позади каравана.

— Дурень, — решил Валик, — давай всех копателей ко мне. Всем приготовиться! Самые большие тюки снять, кажется, их кто-то гонит…

Михаля и пара погонщиков, отправленных с ним на помощь, не успели скрыться из виду, как навстречу им из-за серых стволов деревьев вывалился Горлов.

— Что там такое?! — Михаля кинулся к сталкеру.

— Псевдоплоть… — выдохнул тот и оперся о ближайшее дерево. — Очень много…

Больше сказать он не смог, потому что буквально задыхался от бега. Карабин Горлова болтался у него на руке на ремне, а куртка теперь только мешала.

Михаля остановился, сделав остальным знак рукой последовать его примеру.

— Что будем делать? — спросил один из погонщиков.

— Тихо! — прошипел Михаля.

Недалеко впереди них раздались рычание и трескотня автомата. Потом человеческий крик. Справа послышались хруст ломаемых веток и несколько одиночных выстрелов, слева — неожиданно взвизгнула крыса, а потом до них донесся храп псевдоплоти — хитрого мутанта, представляющего собой помесь свиньи и овцы с острыми, как у краба, передними лапами.

— Они разогнали их, — сказал Горлов. — Плоть большая, лесная… Передние лапы величиной с человека…

— Слышу.

— Надо уходить: вчетвером мы их не остановим.

Михаля скрежетал зубами. Сейчас его товарищи находились в беде, а он не мог им помочь. Единственным правильным решением было бегство.

— Пойдем, — словно услышав мысли погонщика, заговорил Горлов, — наши трупы им не помогут.

Слева раздался визг, потом звучный и громкий рык псевдоплоти, а следом за ним — ужасный человеческий вопль, который тут же смолк.

— Уходим! — процедил сквозь зубы Михаля. — Быстро!

* * *

Остатки жира, который соскребли вчера с котелков, теперь растворили в кипящей воде, собранной с желобков сегодняшним утром. Это стало трапезой погонщиков перед сном.