— Организуем отдых, — улыбнулся Валик и несколько раз дунул в дудку. — Патрульных вертолетов, как ты говоришь, здесь немного, — сказал старший погонщик, обращаясь к сталкеру, — поэтому можно не торопиться.

— Нужно торопиться, — не согласился Горлов. — Мы пытаемся спасти моего друга.

Погонщик вздохнул:

— Послушай, компаньон, может, я был бы не против нестись сломя голову куда прикажешь. Тем более что этого изгоя знает мой старшой, но мои меня не поймут. По ходу, на сегодня все. Я дал им команду устраиваться на отдых. К тому же — посмотри на небо.

Горлов задрал голову и посмотрел на сгущающиеся краски. По всем признакам, ночью должен пойти дождь.

— Михаля, — Валик смотрел поверх головы компаньона, считая разговор оконченным, — рассредоточьте животных на расстоянии двадцати метров. Костры разжигать только в канавках. На ночь огонь не оставлять: это не пустоши с их световыми эффектами.

— Дождь будет без примесей. — Горлов, как показалось погонщику, смирился с решением Валика.

— Да, небо серое, но ни алого, ни оранжевого цвета я не вижу. Давай, компаньон, не суетись. Надо отдохнуть и пополнить запасы воды: мы и так сегодня хорошо дали.

Погонщик вытащил из нагрудного чехла ПДА, включил нужный режим и показал Горлову. Бывший охотник некоторое время смотрел на показания прибора, потом сказал:

— Хорошо. Пойду найду Ренэ и посмотрю, как там Клин.

— А потом подтягивайся к моему костру: отведаешь сокола-охотника по-нашему… Эй, Алиф, вытаскивайте заправку… Сделаем все по максимуму, что останется — брать с собой не будем…

Горлов больше не стал слушать распоряжения Валика. Он пошел среди суетившихся погонщиков и их животных, которых освободили от поклажи и дали, в конце концов, отдохнуть. Вскоре сталкер нашел девушку.

— Горлов, хорошо, что ты вернулся. Я, когда увидела тебя с двумя этими… Увидела, что ты уходишь — я так испугалась…

— Ну, ну, ну. — Бывший охотник улыбнулся и сжал в руке обе кисти девушки.

В этот момент — мгновения признательности и беззащитности — она не казалась Горлову спутницей Клина. Ведь она искала, где приклонить голову, и обратилась к нему…

— Вот, — Ренэ вытащила из недр несуразной, не по ее размеру одежды пистолет-пулемет и показала Горлову. — Дал один из них.

Горлов хмыкнул.

— Сказали, чтоб держала при себе на всякий случай.

Сталкер повертел оружие в руках, проверил, посмотрел по сторонам, потом вернул его девушке и произнес приподнятым тоном:

— Ну, раз дали — значит, и держи: пригодится. Как он?

Горлов посмотрел на друга.

— Ни разу не приходил в себя.

— Это плохо.

Бывший охотник скинул с плеча сумку и, порывшись в ней, вытащил несколько красных кубиков, вложенных в мятые полиэтиленовые пакеты.

— Как будет приходить в себя — давай по одной такой байде. Только одну в сутки.

— А что это?

— Красный идиот, смешанный с какими-то зельями шаманов. Поможет ему продержаться подольше.

Погонщики соорудили нечто вроде временного лагеря из навесов и маскировочных сетей. Последние растянули над самими навесами. В нескольких местах вырыли ямки и разожгли огонь. Тусклый его свет был виден только вблизи, а уже на расстоянии нескольких десятков метров виднелся лишь слабый дымок. Горлов никогда еще не сталкивался с таким способом разведения огня.

— Пойдем, Ренэ, оставим пока Клина: нам нужно поесть.

Девушка не спеша поднялась, глядя на лежащего без сознания сталкера, и наконец решилась:

— Пошли.

Она протянула Горлову руку, и этот жест весьма его обрадовал.

* * *

Стреляный и Дин вылезли наконец из злополучной трубы и повалились на землю, заполошно дыша. Звуки пальбы из подземного тоннеля уже давно перестали до них доноситься.

— Ушли, по ходу, — выдохнул Стреляный.

— Угу. — Дин все еще не мог говорить из-за сбитого дыхания.

Некоторое время они лежали, восстанавливая силы, потом медленно стали приводить себя в порядок. Вещи обоих сильно измазались темным клейким жирным веществом.

— Что за дрянь такая! — выругался Стреляный.

— Ты про тех зеленоглазых?

— Что?.. А… Нет: я про эту грязь.

— А что думаешь по поводу случившегося? — Проводник посмотрел на напарника и нанимателя. — Эти зеленоглазые не похожи ни на что, виденное мною ранее.

— А что мне думать? Попали в переплет, удачно ушли, и то хорошо.

— Стреляный, — серьезно произнес Дин, — ты видел такое, что должно оставить след в сознании. Ведь ты не встречал подобных существ раньше. Так?

Погонщик некоторое время молчал, глядя под ноги и продолжая усиленно тереть рукав куртки, потом поднял голову и посмотрел на Дина:

— Я не информатор и не проводник: мое дело — переправляться через пустоши с грузом. Что там в тоннеле за твари, я не знаю и знать не хочу. Ясно?

— Хорошо. А мародеры? Почему они шли за нами?

Погонщик замялся.

— Тут что-то не так, — сделал вывод Дин.

— Знаешь что? Я скажу тебе одну вещь, и она покажется тебе еще более странной. Не так давно я встретил двух сталкеров. Один из них волоком тащил другого, оба возвращались из-за периметра охраняемой территории. Как им удалось уйти? Существует много способов выбраться из уже занятой спонтанки. Еще больше — остаться там, но! — Стреляный выдержал паузу, чтобы следующие его слова прозвучали весомее, — этих двоих из-за периметра выпустил «Искатель».

Глаза Дина увеличились.

— Да, именно так он и сказал. А теперь мы догоняем мой караван, который тащит раненого. Этот раненый — один из них. И я его знаю. Ну, как?

Проводник молчал, моргая выпученными глазами. Черная Душа действовала: ему невероятно везло.

— Вот и я не совсем понимаю, что тут к чему. Первостепенная задача для нас обоих сейчас — догнать караван. Мы и так уже забрались далеко на север. Последними пристанищами в этих краях были святилища Фана и Ласки, но они позади. Так что чем скорее мы догоним караван, тем лучше для нас обоих.

Проводник вышел из ступора, опустил глаза и стал вытирать грязь с одежды.

— Слишком много совпадений, — пробормотал он.

— Послушай. — Стреляный приблизился к Дину и взял за рукав.

Проводник стиснул зубы оттого, что погонщик потревожил касательное ранение.

— Тут не совпадения, а целая цепь закономерностей. Давай сначала выполним наиболее важную задачу — останемся живы и догоним караван. Тебе, вон, — Стреляный кивнул на пропитанный кровью рукав Дина, — руку нужно залечить. Ты, я вижу, не промах, поэтому наверняка будешь рад присоединиться к нам.