Исполнила, что называется, на свою голову.

Когда с завтраком было покончено, Эмерик поднялся и сказал:

— Ну а теперь, Мари, пойдем в кабинет. У нас с тобой сегодня будет очень насыщенный день.

Спустя два часа я не чувствовала собственных пальцев, спина тоже ныла и шея затекла. Еще бы ей не затечь, когда сидишь, сгорбившись над листочками бумаги, и пишешь, пишешь, пишешь… Я очень старалась, чтобы вышло красиво (спасибо неистребимому внутреннему перфекционисту), но время от времени с кончика пера срывалась капля, расползаясь по посланию некрасивой кляксой. Приходилось начинать сначала под укоризненным взглядом его сиятельства.

Но я справилась! Когда в последнем письме, полном витиеватых фраз и велеречивых выражений, в которых Эмерик изъявлял желание увидеться с той или иной титулованной особой, была поставлена точка, я откинулась на спинку кресла и облегченно выдохнула. Де Мартен, все это время расхаживавший по кабинету, повернулся ко мне и сказал с благодушной улыбкой:

— До обеда можешь быть свободна, а после того, как поедим, мне нужно будет съездить в город к одному старому знакомому. Хочу, чтобы ты сопровождала меня, Мари.

Я кивнула и, украдкой разминая пальцы, поднялась.

— Значит, я могу ненадолго отлучиться? Хотелось бы повидаться с другими помощницами герцогини и сказать, что я вернулась.

— Да, конечно, иди.

Эмерик отпустил меня небрежным взмахом руки, и я отправилась на поиски Северины. Но, как вскоре выяснила, все помощницы еще рано утром покинули дворец, вместе с Белонезсской укатив на очередное испытание для невест. Об этом шептались служанки, обсуждавшие королевских избранниц.

Возвращаться к себе не хотелось, поэтому решила заглянуть в библиотеку. Будучи помощницей герцогини, я не имела возможности подпитать себя знаниями о Сердце океана или хотя бы об этом мире, о Санторе в частности (на случай, если вернуться домой все же не удастся), и, раз уж сейчас появилось немного свободного времени, почему бы не потратить его с пользой для дела.

Но, видимо, высшие силы ни в какую не желали отпускать меня в библиотеку: на полдороге к сокровищнице знаний я столкнулась с бывшей фавориткой Рассарха.

— Мари! — приветливо помахала мне графиня и, отделившись от кучки других придворных дам, исступленно обмахивающихся веерами, направилась ко мне. Оглядела меня с ног до головы пытливым взглядом, после чего вкрадчиво поинтересовалась: — У тебя все хорошо?

— Все просто отлично, спасибо, — вежливо отозвалась я.

— Как его величество воспринял твое возвращение? — постукивая по ребру ладони сложенным веером, спросила Кларисса.

— Лучше, чем я ожидала. Даже заставил извиниться передо мной верховного мага, который и обвинил меня в краже.

— Надо же… — Графиня удивленно вскинула свои аккуратные тонкие брови, а потом, немного поколебавшись, словно раздумывая, стоит ли касаться интересующей ее темы, продолжила: — А как у тебя складываются… отношения с его сиятельством? Он к тебе… хорошо относится?

— Да, он из тех работодателей, на которых очень приятно работать.

Судя по тому, что холеные брови экс-фаворитки уже имели все шансы поцеловаться с волосами, Кларисса удивилась еще больше.

— Просто… — Она накрыла мою руку ладонью и быстро проговорила: — Просто будь осторожна, Мари. Эмерик тот еще притворщик. Он как паук, который заманивает тебя в свои тенета, оплетает ими туго — и вот ты уже в полной его власти. Захочешь вырваться — не удастся.

Прозвучало немного зловеще.

— Я благодарна вам за заботу, ваше сиятельство, но я взрослая девочка и смогу о себе позаботиться. И в обиду себя не дам.

Кларисса улыбнулась, правда, немного натянуто, присовокупив к этой улыбке тяжелый вздох.

— Главное, не теряй головы. Де Мартен красив и обаятелен, но вот то, что скрывается у него внутри… В общем, если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится, что угодно, сразу обращайся ко мне. Хорошо?

Забота придворной красавицы, которая и видела-то меня всего пару раз, очень тронула. Я улыбнулась ей в ответ тепло и искренне, кивнула, не желая больше задерживать, ведь Клариссу ждали подруги, но потом, вспомнив о зелье Марэи, все же произнесла, осторожно подбирая слова:

— Ваше сиятельство, одна просьба у меня к вам все же найдется. Возможно, она покажется вам несколько странной, но мне нужна… кухня.

— Кухня? — переспросила графиня.

Мысленно выругавшись, что приходится обманывать еще и эту добрую душу, я вдохновенно продолжила:

— У меня скоро свадьба, время поджимает, и мне надо где-нибудь тренироваться в свободное от работы время. Торты печь. Хочу впечатлить мужа и гостей.

— Но зачем печь, если можно просто заказать? — Раскрыв веер, Кларисса грациозно им взмахнула. — Есть у меня один знакомый кондитер, настоящий искусник. Я свяжусь с ним и…

— Это наша семейная традиция, — перебила я графиню. — Невеста должна сама испечь торт, без посторонней помощи, и чем вкуснее он будет, тем слаще окажется семейная жизнь молодоженов.

Де Бальмен поверила моей сказке, понимающе кивнула и разрешила готовить у нее в особнячке — так Кларисса с любовью отозвалась о своем доме, расположенном неподалеку от Анделиора.

— Я предупрежу своих слуг, — сказала она мне на прощанье и упорхнула в сад вместе с остальными придворными дамами.

А я продолжила свой путь в библиотеку, ломая голову над тем, как буду отпрашиваться у де Мартена. Миновав очередную залу — одну из многочисленных в этой бесконечной анфиладе, нос к носу столкнулась с Расом.

— С возвращением, Мари.

Взгляд солдата огненной волной прокатился от макушки до кончиков пальцев, и меня бросило в жар. Нечто похожее я испытывала только в присутствии Рассарха. Хотя нет, в обществе короля меня еще больше колбасило. Правда, и сейчас неплохо так тряхнуло, когда этот внезапно появляющийся взял меня за руку и коснулся ее губами.

— Уже соскучился по своей красавице. — Обжег поцелуем и взглядом.

— С каких это пор я успела стать твоей? — Вернула экспроприированную руку на место, то есть себе за спину. — Забыл? Я все еще собираюсь замуж.

— Как же, забудешь тут! — фыркнул этот ревнивец. — Ты ведь постоянно мне об этом напоминаешь. Есть планы на вечер? — резко переключился на другую тему.

— Есть. Работа и еще раз работа. Ты, наверное, не в курсе, но меня недавно уволили.

Галантная улыбка и блеск в глазах Раса померкли, и на лицо набежало хмурое, совершенно мрачное выражение. Мелькнула мысль, что где-то я такое уже видела, совсем недавно, но я не стала на ней зацикливаться.

— Уверен, это какое-то недоразумение.

— Недоразумение, из-за которого меня пинком под зад отправили из Анделиора. Его величество и отправил. Он вообще, как я заметила, тот еще любитель выставлять за ворота. То ни в чем не повинную стражу без куска хлеба оставил, теперь вот и я пострадала.