Рас так увлекся исследованием моего… хм, платья, что даже не сразу расслышал, когда я его спросила:

— Куда ты меня везешь?

— Подальше от столичной суеты, — загадочно сообщил он, переключаясь на мое лицо. — В одно тихое и очень уединенное место, где нам никто не помешает.

— Звучит зловеще.

Хотя вру — зловеще не звучало. Рядом с Расом я чувствовала себя спокойной и совершенно расслабленной. Может, и не стоило проявлять такую беспечность, но что-то внутри меня, какой-то тихий голос нашептывал, что этот мужчина никогда не причинит мне вреда.

— Ты мне не доверяешь, Мари?

— А должна? — спросила с легкой полуулыбкой. — Мы ведь знакомы всего две недели.

— А кажется, будто я знаю тебя целую вечность, — тихо проговорил он и отвернулся к окну кареты, занавешенному серой запыленной шторкой.

Взяв пример с Раса, я тоже сосредоточилась на столичных пейзажах, которые незаметно сменились картинами пригорода. Мы выехали за пределы Аскании и по изрезанной колеями дороге покатили вдоль побережья, оставляя позади светлые, будто игрушечные, дома, окруженные зелеными садами. Море, порыжевшее под лучами ускользающего за горизонт солнца, напоминало шелковое полотно, колышущееся от малейшего дуновения ветра. Его глянцевый блеск приковывал взгляд, побуждая скинуть платье и погрузиться в ласковые воды Красного моря. Впрочем, скидывать платье в обществе Раса могло быть чревато, поэтому я мысленно прикрикнула на себя и постаралась прогнать фривольные мысли.

И вообще, Яна, если уж на то пошло, тебе нравится его величество. Поэтому будь умницей и держи себя в руках. Да и о «женихе» не забывай.

Словно прочитав мои мысли, Рас многообещающе сказал:

— Сегодня будем купаться. Здесь неподалеку есть сеть морских пещер, в которых, по преданию, легендарный пират Денегар прятал свои богатства. Кто знает, быть может, нам повезет и мы отыщем какое-нибудь редкое сокровище.

— А этого пирата точно зовут Денегар? — уточнила с улыбкой. — Не Рас?

— Увы, Мари, — шутливо отозвался мой визави, — но простым солдатам вроде меня сокровища не по карману.

Вот только я уже давно поняла, что Рас никак не тянул на простого солдата. Не мужчина, а самая настоящая загадка.

Вскоре узнала, что в программу «самого лучшего в жизни свидания» входило не только купание и поиски пиратских кладов, но и пьянка на пустынном пляже. Ну то есть конечно же не пьянка, а романтичный пикник под шум прибоя. Все как полагается — с пледом и корзиной, полной разномастных судочков.

Было видно, Рас основательно подготовился. Не забыл ни про закуски, ни про основное блюдо — пирог с дичью, который я едва не проглотила вместе с собственным языком. Ничего вкуснее никогда не пробовала. Десерт и фрукты тоже были на высоте, а еще вино — полусладкое, немного терпкое, обалденно вкусное и невозможно крепкое. От него я сразу захмелела, а может, от близости мужчины — такого заботливого, внимательного и милого, который готов был пылинки с меня сдувать и носить на руках. И таки носил… Но до этого мы еще доберемся.

К тому времени, как мы приступили к ужину, алая полоска горизонта окончательно посерела. Рас щелкнул пальцами, прошептал что-то негромко, и крупинки песка, взмыв в небо, закружили над нашими головами, мягко мерцая — никаких свечей не надо.

— Как же красиво… — Я не сумела сдержать восторженного вздоха.

— Не жалеешь, что приняла приглашение? — Солдат улыбнулся и отрезал для меня кусок пирога.

Попробовав его, я пришла к выводу, что не жалею даже о том, что умерла в своем мире и перенеслась в этот. Эта вкуснятина того стоила.

— Жалею, что не встретила тебя раньше. До того как… — Едва не ляпнула «вышла замуж». К счастью, вовремя прикусила язык и продолжила: — До того как все случилось.

— Это ты о помолвке с рыбаком? — Рас протянул мне бокал, наполненный вином.

Я неопределенно пожала плечами. Не буду больше его обманывать. Хватит. Не стану портить этот сказочный вечер ложью.

— Знаешь, Мари, я тоже об этом жалею. — Он слегка улыбнулся, чуть заметно и немного грустно, а потом искушающе так предложил: — Попробуй этот сыр. И еще вон тот ягодный соус. Они хорошо сочетаются.

Мы тоже вместе неплохо сочетались. Болтали, шутили, смеялись. Рас больше не расспрашивал меня о прошлом, рассказывал о себе. Об обучении в военной академии, о постоянной муштре и строгих наставниках, о друзьях и даже о первом увлечении черноволосой неалью по имени Санна. А я слушала его и улыбалась. Делала глоток за глотком и только и думала о том, что тоже хотела бы рассказать ему о себе. О себе настоящей и своем настоящем прошлом. О любимых родителях, воспоминания о которых согревали мне сердце. О друзьях детства и о том, что было мне дорого в той другой жизни.

О Козлове за весь вечер ни разу не вспомнила. Наверное, подсознательно не хотела портить себе ни аппетит, ни настроение.

— Иди ко мне, — мягко прошептал Рас, заметив, что я растираю плечи руками, и привлек себе.

Было немного прохладно, но это была приятная прохлада, такая желанная после дневного зноя. И тем не менее я позволила себя обнять. Возможно, всему виной хмель, ударивший в голову, или желание оказаться в сильных надежных руках мужчины, в обществе которого время бежало незаметно, а все проблемы переставали иметь значение.

Рас откинулся спиной на гладкий камень, увлекая меня за собой, себе на грудь, переплетая наши пальцы, и сказал чуть хрипло:

— Ты так приятно пахнешь. Морем в лучах солнца. Соленым бризом. Каплями прохладной воды на коже.

— Наверное, это потому, что мы на пляже, хоть солнца сейчас и не видно.

Зато звезды разгорались все ярче, отражаясь в черном зеркале моря, сегодня такого спокойного и безмятежного.

Как и мое настроение.

Пляж, к слову, был пустынный. Ни одной живой души, только мы вдвоем. Кучер остался у кареты, поэтому этот кусочек берега был в нашем полном распоряжении.

— Нет, это твой запах, Мари. — Шепот коснулся мочки уха вместе с невесомым поцелуем, и кожу как будто закололо тысячью мелких иголок. — Я бы многое отдал, лишь бы чувствовать его всегда. Чувствовать всегда тебя…

Теперь я ощущала эти покалывания повсюду, как будто искорки разгорающегося внутри костра. Осторожно заправив волосы мне за ухо, Рас поцеловал мое плечо. Снова и снова. Я напряженно сглотнула и нервно поерзала, не зная, поддаться ли искушению или проявить твердость характера, а в ответ получила приглушенный стон и волнующую угрозу:

— Мари, если не будешь сидеть спокойно…

— По-моему, кое-кому пора немного остудиться.

Мягко высвободившись из его рук (к чести солдата, удерживать он меня не стал, отпустил сразу, правда, без особого желания), поднялась и отряхнула от крошек платье.

Рас улыбнулся, наконец вспомнив о своих планах: