На скулах у Раса обозначились желваки, и я притихла. Что поделать, любит он своего монарха, предан ему душой и телом, как и полагается военному, а я только и делаю, что на него жалуюсь. Лучше умолкнуть прямо сейчас, пока не получила еще один пинок под зад. На этот раз окончательно и бесповоротно.

— Но вот ты снова здесь.

— Благодаря глахаррскому посланнику графу де Мартену.

Лицо солдата приняло еще более кислое выражение, словно он только что сгрыз корень имбиря и опрокинул в себя стакан полынной настойки. Именно так он сейчас и выглядел, вот честное слово.

— Мари, будь с ним осторожна. Этого человека стоит опасаться.

— Спасибо за заботу. Графиня де Бальмен меня уже просветила и предупредила, так что я буду настороже.

— Она рассказала тебе о своей знакомой?

— До разговоров о знакомой очередь не дошла. Графиня была не одна.

Следующие полчаса Рас в красках живописал мне постельные увлечения его сиятельства. Тоже мне герой бульварного романа. Я слушала с невозмутимым видом, а когда солдат наконец выдохся, так же спокойно уточнила:

— Это все?

Рас сощурился:

— Юная девушка вроде тебя должна выглядеть как минимум удивленной и смущенной, еще лучше — напуганной.

— Я не напугана и не смущена, потому что меня совершенно не касается, чем де Мартен занимается за закрытыми дверями своей спальни. Я к нему в койку прыгать не собираюсь.

После моих слов Рас немного расслабился, но все равно продолжал сверлить меня взглядом. Пристальным таким, изучающим. Пытался снова развести на свидание, но все мои мысли были заняты зельем Машки. Какие уж тут свидания. Зельем и библиотекой, до которой я так и не сумела добраться. Когда вырвалась из рук не в меру заботливого солдата, идти в нее было уже поздно. Нужно было возвращаться к господину доминанту и обедать, делая вид, что я знать не знаю о его пристрастиях.

Да уж, вот вам и мужчина из сказки.

Бежали дни… Хотя какое там бежали! Они неслись, летели, мчались. События сменяли друг друга настолько стремительно и быстро, что я даже не успевала оглянуться, приостановиться и подумать, а правильно ли поступаю, собираясь опоить аж целого монарха.

Под чутким руководством Марэи я готовила зелье. Некоторые ингредиенты отыскались в местной аптеке, за остальными приходилось отправляться во владения сейна. Благо я больше не боялась воды и бесстрашно уходила на глубину, к самому дну, не переставая восторгаться красотами Красного моря.

Хорошо, с Эмериком проблем не возникло, и в свободное от работы время я отлучалась из Анделиора.

— Я видела однажды, как мачеха готовила его, используя магию. Нам же понадобится простой человеческий огонь для смешивания ингредиентов, — инструктировала меня Марэя.

За огнем мы ходили к графине де Бальмен. Когда я заявилась к ней впервые, повар пытался вмешаться в рабочий процесс и все удивлялся, что это за торт такой, который надо варить в котелке над очагом, но я сумела его спровадить, намекнув на тесную дружбу с ее сиятельством, которая будет очень недовольна, если я на него пожалуюсь. Внушение подействовало, и меня оставили в покое.

Когда зелье загустело, став похожим на кисель насыщенного фиолетового цвета с прожилками зелени, я перелила его во флягу. Теперь предстояло найти укромное место, где бы я могла его надежно спрятать и вместе с тем каждый вечер иметь к тайнику доступ. Долго ломала над этим голову, пока в поле зрения не попала кадка с разлапистым растением, что стояла у нас в гостиной. В горшок с землей я флягу и зарыла. У меня в комнате, к сожалению, зелени не было, а перетаскивать к себе санторский аналог фикуса… Ну, в общем, это выглядело бы слегка подозрительно.

Пока пробовала себя в роли зельевара и секретаря садиста-посланника, невесты продолжали сражаться за сердце его величества. Девочки-помощницы время от времени подпитывали меня новостями с отбора. Кто в чем отличился, кто и когда прокололся или, наоборот, удостоился монаршего взгляда, мимолетной улыбки, короткой прогулки в парке или аж целого свидания.

Говорят, среди всех участниц отбора больше всего он выделял Розу. Мне бы радоваться за свою бывшую подопечную — неали Герен хорошая девушка, но всякий раз, когда я возвращалась к себе после общения с Севериной и другими помощницами, мне хотелось лезть на стенку. От ревности.

Я страшно ревновала Рассарха. Приходилось себе в этом признаться, хоть признание это далось мне непросто. Особенно если учесть, что я для его величества больше не существовала, он попросту не обращал на меня внимания.

— Что делаешь сегодня вечером?

Я даже не сразу сообразила, что ко мне подошла Северина. Обычно с этим вопросом ко мне подкатывал Рас, все пытаясь вытащить меня на свидание, но я проявляла завидную стойкость и не вытаскивалась.

В этом мы с ним были похожи: Рас тоже сдаваться не собирался. Видимо, посчитал, раз нельзя взять крепость штурмом своего обаяния, возьмет ее, меня то бишь, измором своего упрямства. И таки брал, ну то есть штурмовал, каждый божий день.

— Тебе что, больше нечем заняться? — однажды спросила я.

— Мысли об одной синеглазой красавице не дают мне ни на чем сосредоточиться. Ты, Мари, лишила меня и сна и покоя, — как всегда нашелся он с ответом и продолжил забрасывать меня вопросами.

Раса интересовало все: откуда я родом, кто мои родители, есть ли братья, а может, сестры, как познакомилась со своим дальним родственником и по совместительству женихом Ирнасом.

Мне льстило его внимание, да и вообще, проводить время в его компании было приятно, но вот бесконечные вопросы, по правде говоря, напрягали. Я устала сочинять сказки, устала обманывать. Особенно Раса — одного из немногих, к кому я привязалась за время, проведенное в Анделиоре.

Кларисса также продолжала проявлять участие и все переживала по поводу моей непосредственной близости к иноземному посланнику. Последний, впрочем, не пытался переступить черту, сохранял между нами дистанцию и исключительно деловые отношения, пусть я порой и ловила на себе его долгие задумчивые взгляды.

Но мало ли почему он так смотрел. Может, в тот момент как раз думал совсем о другом. О какой-нибудь красотке, которую он… Ой, все.

— Мари-и-и, в каких облаках витаем? — позвала меня Северина, возвращая на бренную землю.

— Извини, задумалась. — Я улыбнулась подруге. — По поводу планов на вечер… Пока вроде ничего не делаю, но Эмерик может изменить их в любой момент.

— А может, ты у него отпросишься? — Северина прижала руки к груди и умоляюще посмотрела на меня. — Ну давай соглашайся. У нас с девочками сегодня выходной, которого мы так долго ждали. Первый и последний за все время. С завтрашнего дня начнутся приготовления к балу, на котором его величество назовет имя своей избранницы. Представляешь, какой тут будет дурдом? Вот ее светлость и разрешила нам немного расслабиться перед финалом.