и принца Яньмина. Боль и страдание – вот чем выплачивались такие долги. Но я надеялась, что сумею положить им конец… или, во всяком случае, постараюсь.

Ее глаза задумчиво сузились, пока она смотрела на мой лук.

– Несколько правил. Не смей использовать оружие или свою магию.

Я покачала головой.

– Оружие надо разрешить.

– Думаешь, я не знаю, что это такое? – Невидимая сила вырвала мой лук из-за спины и швырнула его на землю. Другой, сделанный из бамбука, появился передо мной вместе с колчаном с деревянными стрелами.

Неудивительно, что она так дружила с Небесной императрицей. Их натуры были жесткими и непреклонными, и обе любили нечестные сделки.

– И это справедливость великой богини Солнца? – спросила я. – Смертное оружие бесполезно против феникса.

Леди Сихэ подняла руку и напряглась. Свет заструился по луку и стрелам, их наконечники засияли ярче. Я предпочла бы лук Нефритового дракона, но богиня требовала искупления, и что-то подсказывало мне, что она могла попросить и большего.

– И я могу защищать себя. – Я не спрашивала – утверждала.

– Хорошо, – ледяным тоном согласилась она, уже снова занося хлыст.

Я подняла лук. Он показался мне почти игрушечным.

– Что будет, если я проиграю?

– Умрешь. – Безрадостная улыбка расползлась по ее губам. – Не зря же я не сражаюсь с тобой лично, почему мне и нужно было твое согласие. Ни один суд в Царстве бессмертных не обвинит меня, и у твоих родственников не будет причин мстить за твою смерть.

Ее уверенность в исходе уязвляла.

– Если выиграю, ты больше не станешь мстить моей семье.

– Если выиграешь.

Я добавила свою магию в щит Вэнчьжи, радуясь его предусмотрительности и тому, что он не может вмешаться. Вэнчьжи не остался бы в стороне. Эта мысль одновременно и ослабляла, и усиливала скопившееся во мне напряжение.

Кнут богини хлестнул воздух. Феникс послушно встал на дыбы, широко распахнул крылья и нырнул в мою сторону. Алые языки пламени вырвались из его клюва, прожигая мой щит. Я отскочила назад, уклоняясь от атаки, и инстинктивно натянула тетиву – незнакомую и жесткую. Стрела устремилась к фениксу, и тот с воплем отлетел в сторону. Я быстро выпустила еще одну. Она попала ему в бок, но существо вырвало древко будто занозу. Феникс снова ринулся вперед, яростно клюя мой барьер. Его сила обрушилась на меня, когти добрались до руки и оставили глубокую рану. Я ахнула, затем оттолкнула существо в сторону, но игольчатые зазубрины на его перьях порезали мою ладонь.

Феникс снова полетел на меня, кончик его клюва вонзился мне в плечо, вбивая шелк в плоть. Ослепительный всполох пронзил меня, я отшатнулась, пуская стрелу в его крыло. Существо едва вздрогнуло и снова полетело ко мне. Его когти изогнулись, как серпы. Из клюва выскользнул тонкий язык, окрашенный в тот же темный оттенок, что и тутовые ягоды, в воздухе разлилась сладость от его дыхания. Он взъерошил перья, и ко мне устремились языки пламени, а мое тело все еще ныло после прошлой атаки…

Я понеслась прочь. Оружие оказалось бесполезным, и мне требовалось время, чтобы составить план. Я ныряла под корявые ветки, пробираясь между деревьями. Когда сапог зацепился за выступающий корень, я споткнулась, пытаясь удержать равновесие. Жар феникса наполнял воздух, существо парило над лесом. Он играл со мной? Я была легкой мишенью. Мои шаги глухо стучали по земле. Нырнув поглубже в чащу, я широко раскинула руки и хлопнула по веткам, намеренно зашуршав их листьями. Когда феникс развернулся, потихоньку отползла в другом направлении. Оказавшись вне поля зрения существа, я вскарабкалась на тутовое дерево, сбивая ладони о грубую кору. Мое сердце бешено колотилось. Я притаилась под сенью искривленных ветвей.

Феникс с воплем кружил над рощей в поисках меня. Мой рукав был порван там, где его прокусило существо. Шнуры вокруг запястья развязались и болтались. Я вырвала их и заткнула за пояс. Взобравшись на толстую ветку, я прижалась к стволу, чтобы не попасться на глаза. Еще один крик разорвал воздух: феникс жаждал крови. Как бы я хотела вызвать бурю, чтобы отогнать существо, но не смела нарушить условия госпожи Сихэ, как бы сильно они меня ни стесняли.

Я глубоко вздохнула и уловила разлитую в воздухе сладость. Что-то щелкнуло в моей памяти: дыхание феникса, пятна на его языке… Может, он любит тутовые ягоды? Закинув лук за спину, я нарвала с дерева горсть спелых липких плодов и сложила их на ветку. Когда же раздавила ягоды и втерла их сиропообразный сок в древесину, аромат стал густым, приторно-сладким и пьянящим. Крик феникса стал громче, ветер пронесся по воздуху, крылья захлопали ближе. Почуял шелковицу? Я двинулась обратно в заросли ветвей, держа стрелу наготове. Тело сводило от ужаса, пальцы стали ледяными.

Феникс приблизился к моему дереву, не сводя глаз с ягод, его клюв жадно раскрылся. Оперение стрелами не пробьешь, но как насчет нежного рта, мягкого горла, уязвимого нёба? Я тяжело сглотнула желчь. Мне не хотелось убивать создание – но и умирать не было желания.

Я прыгнула вперед, целясь в темную впадину, где раздваивался клюв существа, в алое горло за ним. Идеальный выстрел. Мои пальцы сжались сильнее, эмоции бурлили внутри – страх, смешанный с отвращением и гневом, что мы с птицей вынуждены драться. Феникс не сделал ничего плохого. Он стал жертвой страданий госпожи Сихэ, просто повиновался ее приказам. Может, я и дура, но опустила лук. Феникс яростно завизжал, его глаза сверкнули, и он бросился на меня.

Я увернулась, крепко схватилась за ветку и повисла на ней. Феникс прорвался туда, где я стояла мгновение назад, затем сделал круг, чтобы снова напасть на меня. Впиваясь в грубую кору, я качалась на ветке, готовясь к неизбежному возвращению существа. Меня трясло, руки горели под собственным весом. Когда феникс оказался прямо подо мной, я прыгнула…

Ухнула в пустоту и упала на спину птицы, тут же ощутив палящий жар: перья существа пронзили мою плоть словно гнездо булавок. Призвав магию, я сплела более прочный щит и заставила разум проясниться. Феникс яростно брыкался подо мной. Я вцепилась сильнее, его шипы царапали мою кожу, обжигая даже сквозь барьер. Я быстро сорвала шнуры с пояса, обмотала их вокруг шеи феникса и завязала узлом, чтобы получилась грубая упряжь. Дернула его точно так же, как делала это госпожа Сихэ, и существо с визгом на дикой скорости устремилось вверх. Ветер ударил мне в лицо – деревья и облака расплылись, слившись воедино. Обезумевший от ярости феникс все теснее закручивался по спирали. Я обхватила бедрами его тело, сжала поводья и принялась бормотать успокаивающие слова и мольбы, пока наконец полет не стал мягче, а жар не унялся.

Только тогда я ослабила хватку. Феникс описал один круг вокруг рощи и послушно направился туда, где ждала госпожа Сихэ. Гул ветра превратился в навязчивую мелодию.

– Он жив. Ты не победила, – прорычала она.

Словно почувствовав ее неудовольствие, феникс опустил голову. Его крылья волочились по земле.

– Вы не говорили, что я должна была его убить, – возразила я, слезая со спины феникса. – К чему попусту лишать существо жизни, если оно просто подчинялось вашей команде?

Костяшки богини на рукояти кнута побелели, пламя вспыхнуло ярче, словно отражая ее гнев.

– Как ты смеешь притворяться, будто тебя заботит чужая жизнь? Ты – дочь мясника Хоу И.

– Не оскорбляйте моего отца. – Мой голос был низким и яростным. – Я сдержала слово – победила вашего бойца. Это вы пытаетесь нарушить свое. – По правде говоря, условия были расплывчатыми, и каждая из нас трактовала их в соответствии со своими целями.

Госпожа Сихэ подняла сверкающий кнут, и я призвала лук Нефритового дракона. Он взлетел с земли прямо мне в руку. И все же я не стала его натягивать. Не хотела причинять богине боль.

Но защищаться не раздумывала.

Ее кнут обрушился на мою голову веером потрескивающих огненных веревок. Моя энергия вырвалась вперед, создавая