и взял меня за руку. Тепло его энергии хлынуло в мое тело, излечивая последние раны и пополняя источник силы, которая упала до опасной отметки. Мне стало легче дышать, жизнь вернулась в конечности.

– Что случилось в роще? – спросил он, отстраняясь. – Госпожа Сихэ и ее феникс сильны. Как ты выдержала их атаки?

– Вэньчжи помог. Дал мне щит.

Его лицо застыло.

– Ты права, что сейчас не время для таких дел, но я должен сказать: он морочит тебе голову. Вэньчжи – мастер манипуляций.

– Нет, – медленно возразила я, – мои чувства принадлежат мне.

Его темные глаза стали непроницаемыми, а ведь когда-то я с легкостью их читала.

– Ты хотела поцеловать его?

Я отвела взгляд.

– Лучше бы я этого не делала. – Неполный ответ и не тот, что он хотел услышать.

– Твои нынешние чувства… Я верю, что они пройдут. Не позволяй ему дурачить себя.

Ливей говорил со странным напором. Вглядевшись в его лицо, я обнаружила новые морщины на лбу и в уголках рта. Эти дни сказались и на нем.

– Ливей, ты в порядке? Тебе приходится волноваться за своих родителей.

– Мать скрывает тревогу, хотя и боится. Что касается отца… – Его голос затих. – Я должен вернуться в Нефритовый дворец и помочь ему…

– Ты просто попал бы в ловушку. Мало что волнует узурпаторов больше, чем смещенные наследники, – прямо сказала я.

– Он убьет моего отца.

– Нет, Уганг благоразумен. Он сохранит жизнь твоему отцу, пока его собственное положение не станет надежным. Он уязвим, пока у него нет тебя, – веско добавила я. – Если бы Уганг хотел убить твоего отца, тот уже был бы мертв. – Неприкрашенная правда иногда давала величайшее утешение.

Как странно, что несколько недель назад именно Небесный император вселял в меня ужас. Тем не менее по сравнению с бессмысленной жестокостью Уганга правитель казался меньшим злом для империи… Хотя я не могла не думать, что из Ливея получится лучший правитель.

– Готова ли императрица Фэнджин поддержать вашу семью? – спросила я.

– В такой неопределенной ситуации Феникс не решается выступить против Уганга. Вопрос уже не в том, чтобы защитить нашу позицию, а в том, чтобы отвоевать ее – эта задача гораздо сложнее и требует веских аргументов.

Нужна более сильная связь, чем просто союзный договор.

– Ты должен жениться на принцессе Фэнмэй. – Эти слова чуть не задушили меня, но принцесса могла дать ему куда больше, чем я: империю, корону, будущее.

Ливей же всегда просил у меня лишь мое сердце, а я даже его не могла отдать.

– Ты этого хочешь, Синъинь? – Нотки грусти пронизывали его тон.

Я подавила инстинктивный протест и заставила себя сказать:

– Ты должен делать то, что лучше для тебя и твоей семьи.

Он крепко сжал мою руку, и на мгновение я потерялась в тепле его прикосновения.

– Ты всегда боролась с тем, что подбрасывала тебе жизнь, неважно, есть надежда на победу или нет. Ты мечтала о невозможном, прокладывая свой путь, когда его не было. Не отказывайся сейчас от нас.

– Я не та, за кого ты меня принимаешь. Я наделала так много ошибок. Причинила боль тем, о ком заботилась, подвела тех, за спасение кого отдала бы все на свете. – Эти признания вырывались из самой глубины моей души.

– Нет, Синъинь, ты подверглась большему испытанию. Закаленные в огне клинки прочнее всего. – Он улыбнулся мне – отголосок нашей прежней дружбы, – затем выражение его лица снова стало мрачным. – Я не сдамся, пока ты не сдашься, и буду рядом с тобой столько, сколько ты мне позволишь.

Мои эмоции метались на грани. Я жаждала его силы, его утешения и доброты – всего того, во что влюбилась тогда и любила до сих пор.

– Я не знаю, чего хочу. И прямо сейчас это не имеет значения.

– Только скажи: я еще живу в твоем сердце?

– Да. – Я не колебалась, ибо это была правда.

– Как и ты – в моем. – Он наклонил голову в мою сторону. – Не знать – не то же самое, что не хотеть. Пока есть надежда, я буду ждать.

Прежде чем я успела ответить, в воздухе что-то запульсировало. Я поспешно огляделась.

– Ветер изменился: стал быстрее и холоднее.

– Облака идут в нашу сторону, – мрачно подтвердил он.

– Надо бежать. Должно быть, это солдаты Уганга.

– А может, и Вэньчжи. Еще одна ловушка, – недоверчиво протянул Ливей.

Я покачала головой. Перо было бы большим искушением, но когда я вышла из рощи, ослабевшая и израненная, Вэньчжи мог с легкостью забрать его. Я не знала, что было у него на сердце, но он не замышлял предательства – по крайней мере, уже нет.

Когда наше облако поднялось выше, сила ударила сзади, резко остановив нас. Я пошатнулась, пытаясь удержать равновесие, но тут облако покатилось назад, как рыба, пойманная на крючок. Ловушка. Я развернулась и обнаружила, что по нашему следу идут солдаты-нежить Уганга, шестеро – с пустыми глазами, но весьма четкими намерениями. Они зловеще молчали. Их доспехи сияли золотым и белым, полупрозрачная кожа была почти серебристой, паутина вен на лицах светилась в первых лучах рассвета.

Узнал ли Уганг о пере? Нет, иначе послал бы за ним всю свою армию. Даже драконы не знали о существовании артефакта – только императрица, потому что она одна дружила с богиней Солнца. Наверняка это один из патрулей, посланных прочесывать небеса. Уганг искал мою мать.

Солдаты устремились к нам, бледные шары светились в их глазницах, как фонари-близнецы. Когда стражи в унисон подняли руки, их гуаньдао устремились в нашу сторону – свет потрескивал на клинках, несся по небу, чтобы ударить в наше облако.

Оно сильно содрогнулось, и из ладоней Ливея вырвался огонь, обвивая одного из солдат. Однако существо не обгорело и не сломалось, как на пляже. Белое сияние пульсировало на коже, залечивая раны, а оставшиеся солдаты рассекали пламя Ливея словно ленты. Натянув лук, я выпустила стрелу, молния Небесного огня вонзилась в диск на груди стража. Он пошатнулся, но нефрит выдержал. Неужели диск усилили? Я выпустила еще одну стрелу, но вокруг солдат возник щит, закрывший их от удара.

– Они научились защищаться и помогать друг другу, – сказал Ливей напряженным голосом.

Мой взгляд остановился на приближающихся солдатах, кожа покрылась мурашками при виде гуаньдао в их руках. Клинки мерцали зловещей магией. Через мгновение они будут рядом с нами.

– Тогда мы сразу должны ударить в полную силу, – сказала я.

Огонь вырвался из ладоней Ливея, дугой устремившись к солдатам и взметнувшись вверх словно пылающее облако. Головы стражей одновременно качнулись вверх, на их лицах отразилась пугающая отрешенность. Дрожь пробежала по моей коже, но я заставила себя выпрямиться и выпустила стрелу в пламя Ливея. Небесный огонь вонзился в кипящую массу, обрушив на солдат огненный поток. В воздухе запахло едкой горечью, обожженной плотью и кожей – если они были сделаны из таких вещей. Но солдаты не издали ни звука, а бледные раны расцвели на их телах, как плесень на гнилых фруктах.

Ливей обнажил свой меч, разрубая невидимые узы, связывавшие наше облако. Когда их хватка оборвалась, мы взмыли в небо. Магия текла из наших пальцев, направляя ветер. Наши плащи бешено развевались, мои волосы выбились из узла. Я оглянулась и увидела, что солдаты стоят там же, где мы их оставили. Их тела заливал жуткий свет: они уже восстанавливались.

Желудок скрутило. Они были идеальным оружием: неутомимым и бесстрашным, быстрым и сильным. Такая армия снесла бы царства, как коса – ячмень. В этот раз мы улизнули, а в следующий? Что, если бежать будет некуда?

Мы стремительно летели на юг, над густыми лесами империи Феникс, подальше от границ Небесной. Наконец на горизонте заблестели пески Золотой пустыни. К нам неслась высокая фигура на фиолетово-сером облаке.

– Я почувствовал ваше присутствие, – сказал Вэньчжи, подлетая ближе. – Почему вы здесь?

– Солдаты Уганга нашли нас. Они стали сильнее; мы еле спаслись, – ответила я ему.

– Они не смогут войти в Стену Облаков, – заверил он меня. – У нас есть способы не пускать незваных гостей.

– Они могут не подействовать