Я рванулся в ярости, задыхаясь от ненависти – обманул-таки, зеленомордый! Но Каменюшка сдавил меня сильнее, аж кости затрещали от его уже неделикатных объятий.

– Неправильно так, нечестно, – кричал я колдуну, задыхаясь и скрежеща зубами от боли, – не пойдет тебе на пользу такая победа!!! Не спорил я с тобой, об условиях состязания договаривался!!!

Но Косматко уже меня не слушал – скакал вокруг костра в торжествующей пляске, радостно мемекал и выбрасывал коленца, выкрикивая:

– Согласился, согласился, согласился!!! Ме, ме, ме-е-е-е-е!

Внезапно темп его развеселого представления изменился: сатир сник и задергался, все еще исполняя свои танцевальные па. Он уже, очевидно, не владел своим телом, а превратился в марионетку, которая пытается сопротивляться беспощадным невидимым нитям, но не в силах противостоять воле кукловода. Скорость неистовой тарантеллы все возрастала, и козлоногий без удержу размахивал руками и копытами, которые гнулись в суставах под немыслимыми углами, издавая треск и щелчки.

Наконец, обессиленный, Косматко повалился на землю, уже в маленьком человеческом обличье, скуля и хватаясь руками за живот и плечи. Каменюшка отпустил меня, его каменные клешни втянулись в холм, остались только рыхлые кучи земли и песка.

Вокруг костра, развалясь, сидели пятеро демонов преисподней, гордо воздев в ночное небо свои раскаленные, украшенные золотыми кольцами рога. Один из них выделялся размерами и бо́льшим количеством адских наград. Я понял: это младший и самый умный из братьев Жбана – Кура.

Не глядя на Косматку, он ровным, хорошо поставленным баритоном, почти без интонаций, заговорил:

– Значит, вот как ты рассудил… А ведь опытный и неглупый слуга… Ты думаешь, что можешь заключать сделку с человеком, в жилах которого течет огненная кровь, и сам устанавливать правила?!! Я разочарую тебя: закон давно установлен и записан кровью нарушителей на их выделанной коже… И ни я, ни тем более ты не можешь переписать эти строки или изменить! Цитирую: если согласились двое или более соревноваться в чем-либо и призвали в свидетели лорда Плавильни, то исполнится их состязание по сказанным ими словам, и никак иначе! Прямо сейчас за нарушение договора я могу тебя разделить и тугор твой забрать в долины безводные… Но покровитель твой на такой исход не согласен и требует испытания, которые вами задуманы, продолжить… Так что довольно валяться! Вставай и борись! Или признай поражение!

Охая и хромая, Косматко кое-как доковылял до костра и сел к огню. Я устроился напротив него, испытывая легкий мандраж, все-таки ум – не самое лучшее мое оружие, что стало особенно ясным после недавнего происшествия.

– О чем будет ваш спор? – сурово спросил Кура.

– О сотворении мира, – кряхтя, ответил Косматко.

– Начинай, раз выбрал, – приказал демон.

– Вот видишь, Василий, я тебе говорил, что на равных нам не сразиться! – начал колдун, поглаживая свои локти и колени.

– Если ты решил сменить тему, порассуждать о справедливости и всеобщих возможностях, вспомни, почему мы здесь, и продолжай по существу! – оборвал его Кура.

– Один из основных постулатов любой веры – это утверждение, что небо и земля и все, что между ними, – есть творение всемогущего божества. Я буду отстаивать мнение, что сущее – дело рук дьявола. Демиурга, отягощенного злом! – поглядывая то на меня, то на чертей, заговорил Косматко. – Это он создал светила и планеты, заселил их существами, закон жизни которых – подавлять силой и хитростью особей своего вида, уничтожать или заставлять работать на себя всех и вся, до кого сможет дотянуться; делать все для достижения максимального комфорта и абсолютной власти любой ценой! – Колдун сделал паузу, приглашающе кивнув мне.

Я помолчал, собираясь с мыслями. Мне вспомнились все лекции, прослушанные во сне, и обрывочные мысли стали складываться в осмысленные фразы ответа:

– Подобные рассуждения ничего не доказывают и не опровергают! Да, мир далек от совершенства, и в нем присутствуют явления, на первый взгляд кажущиеся противоречивыми и даже темными. Но это только если вырвать их из контекста мироздания и общего порядка! Сильные и умные получают больше только если много для этого делают, если прилагают максимум усилий! Если не обладающий выдающимися физическими или интеллектуальными данными человек будет старательно, до надрыва напрягать мышцы и разум ради своей цели и готов пожертвовать многим, он получит то, что пожелает! В этом и проявляется мудрость Творца – он вознаграждает настойчивых и самозабвенных! Яркие, неординарные личности проходят горнило испытаний и получают желанные блага, чтобы подвергнуться новому искушению и вступить в очередную борьбу с самим собой, с миром, теперь уже в ином качестве – прошедшего экзамен приобретенной целью! И Господь создал такое многообразие живых существ для развития и построения сложной системы взаимодействия животной и социальной жизни, ради воспитания определенных качеств каждой души. И присутствие зла и тьмы никоим образом не обнуляет добро и свет, напротив, оттеняет их, дает каждому живому существу выбор! Восход – закат, день – ночь, смена времен года, горы и долины, континенты и океаны – всему свое место и время! Я считаю, что тот, кто создал все это, стоял над вечной борьбой, иначе свет или тьма получили бы такие преимущества, которые неизбежно сказались бы на развитии этих сил. Нам не постичь замысла Творца, но любая ценность, полученная через усилия, через жертвы и самоотречение, получает новый смысл!

Мой оппонент пожевал губы и ехидно улыбнулся:

– Что же, неплохо! А я-то думал, услышу про «Верую, ибо невозможно!»[108], но здесь прозвучала иная расхожая мысль: «пути-де неисповедимы»… А отчего же?.. Да потому, что все эти так называемые перспективные планы придумали умники из семинарий, медресе и ешиботов[109], а отнюдь не всемогущий Бог, существование которого еще нужно доказать! Чем и занимались лучшие умы человечества на протяжении веков! Но больше всех, безусловно, преуспели два могучих мыслителя: Фома Аквинский и Иммануил Кант. Я не стану, Василий, проверять твою ученость, просто расскажу о них: итак, Фома Аквинский привел пять доказательств или пять путей: