Когда вышел Алан, я затащил его под дерево.

— Времени мало, так что слушай, — сообщил я насторожившемуся парню, — я сейчас уйду. Скажем всем, что меня вызвали к ректору. Понял?

— Да, — кивнуло тот, подозрительно глядя на меня, — а на самом деле?

— На самом деле тебе пока знать не надо. Не мой секрет. Но будь наготове, я с тобой свяжусь, если мне будет нужна помощь.

— Помощь? — насупился Алан. — Может, тогда я с тобой?

— Извини друг, но нельзя, — вздохнул я. — мне пора, а то сейчас остальные выйдут…

С этими словами я растворился в темноте.

Выбравшись за стены Академии, я огляделся — вокруг меня раскинулась бескрайняя степь. Я с наслаждением вдохнул свежий вечерний воздух; начинало смеркаться, но я уже знал, что здесь ночь наступает быстро. Немного насладившись тёплым вечером, я направился к месту нашей встречи, но когда прошёл половину расстояния, на моём пути вдруг выросла тёмная фигура. Приглядевшись, я узнал самозванца. Его спутник был в серой одежде студента.

— Встретить меня решили? — не удержался я от ехидной фразы и сунул руку в карман, нащупав заветный камень. — Думаете, заблужусь?

— Место встречи изменилось, — недовольно проворчал лже-Ирос, которому судя по всему, тоже не нравились эти изменения.

— В смысле изменилось? — вырвалосьу меня.

— Да не знаю я, — недовольно пробурчал лже-Ирос, — кое-кто в шпионов переиграл, иди за мной.

Мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Я лихорадочно думал: связаться с Меридианами я не могу — эта сволочь меня сразу вычислит. Что же делать? Оставалось одно — я зажал в кулаке камень. Надеюсь, меридианы догадаются.

А мы тем временем продолжили свой путь. Шли мы в противоположную сторону от пещер. И спустя пятнадцать минут добрались до небольшой скромной деревянной хижины. Честно говоря, не совсем понял смысл строить хижину в степи. Одну! Особенно, учитывая, что жить здесь проблематично: воды нет, и её не напасёшься, но вот использовать как перевалочный пункт это строение можно.

Перед хижиной стоял ещё один незнакомый мне студент в серой одежде. И вот тут я решил остановиться. Не нравилась мне идея заходить в небольшое помещение — сражаться лучше на открытой местности. По крайней мере, все вражеские сюрпризы можно увидеть.

— Ты чего встал? — подозрительно поинтересовался у меня самозванец. — Пошли в дом.

— Не, не пойду, — покачал я головой, — давай, вызывай своих. И выкладывай, что хотел мне сказать?

— Ты, как я погляжу, за судьбу своих родственников совсем не беспокоишься, — поджал губы мой собеседник.

— Беспокоюсь, но я не идиот, — коротко пояснил ему.

— Что ж…

Самозванец скрылся в доме, оставив меня с двумя студентами, внимательно следящими за мной какими-то безразлично-холодными взглядами. Появился он в сопровождении… да это же Морес Гелдон собственной персоной. Безобидный тучный невысокий мужичок, каким тот казался на уроках, сейчас выглядел совершенно по-другому. Вокруг него как будто распространялся лёгкий ореол властной уверенности… Так вот кто у нас главный шпион.

Тем временем учитель географии вместе с самозванцем подошли ко мне. Кстати, следом за ним вышли двое мужчин в форме Меридиан. Вместе с ещё двумя оставшимися на улице, они окружили меня, отсекая любую возможность побега.

— Ирос Валленштайн, — широко улыбнулся Гелдон, — какая встреча! А как же Рагнар? Кстати, хорошее имя.

— Я рад, что вам понравилось, — заметил я, трезво оценивая свои шансы на бой.

Гелдон у нас на Продвинутой ступени, как и мужчины в форме Меридиан. Самозванец — адепт, ещё двое тоже. На одного меня явно многовато. К тому же я чувствую, что в доме кто-то остался. И этот кто-то точно не ученик или адепт. Но сражаться мне определенно придется. Однако надо потянуть время. Надеюсь, помощь уже в пути.

— Советую не сопротивляться, — ласково произнёс учитель и повинуясь его жесту самозванец вытащил на свет ошейник из полоски тонкого чёрного металла.

Я сразу понял, что это такое. Дед рассказывал про подавители магии, но эти вещи были очень дорогими. И снять ошейник мог только тот, кто его на тебя надел, ну или, если тот передаст особое плетение-ключ.

— Ты должен надеть вот это, — продолжил тем временем Морес, — и тогда ты скоро встретишься со своими родственниками. Правда, надо будет кое-что сделать и, думаю, вас отпустят…

Он меня за идиота держит? Похоже на то.

— Не-а, не буду надевать, — сообщил я предателю, — и не думай. Лучше расскажи мне, где находятся уроды, что моих родственников похитили? И тогда твоя смерть будет лёгкой!

— Ха-ха-ха, — искренне рассмеялся маг, — ты мне угрожаешь? То есть ты действительно считаешь, что можешь отсюда уйти?

— Не просто уйти, а отправив перед этим вас всех к Мелеку!

Присутствующие переглянулись и на их лицах появились улыбки. На учителя же вновь напал приступ смеха.

Повеселил ты меня, Валленштайн! — произнёс он, наконец отсмеявшись. — Ты, конечно, может и силён, но всего лишь адепт. А у нас, как ты заметил, ступени повыше будут. В любом случае мы тебя скрутим и нацепим на твою шею ошейник!

Насколько я понимаю, моя тушка нужна им живой. Значит, ничего убойно-смертельного демонстрировать они не станут. Я же в отличие от них не ограничен в выборе плетений.

— Попробуйте, — проворчал я и создал щит Инеаля.

Одновременно в учителя и его спутников с продвинутой ступени полетели огненные шары. Я решил проверить таким образом своих противников, подготавливая более сильные плетения. Как и ожидались, все шестеро справились с моей атакой и в ответ в меня ударил целый фейерверк воздушных и огненных заклинаний. Но как я и предполагал, все они были слабыми. Атакующие, видимо, планировали уничтожить мой щит, чтобы потом скрутить беспомощную жертву. Но я-то тоже на месте не стоял. Сразу после своей атаки я отпрыгнул в сторону, и вражеский ответ оказался бесполезным.

А я в ответ ударил уже целенаправленно чёрным пламенем, метя в Гелдона. Но оказалось, что попал в стоящего рядом с ним мага. Тот с изумлением увидел, что небольшой сгусток чёрного пламени свободно прошёл через щит. Слава Мельтасу, что практически все считали щит Инеаля универсальным, так что это заблуждение стоили магу жизни. Врезавшись в грудь мага, моё плетение сразу отправило его на тот свет.

Пока не опомнились остальные, я ещё несколько раз запустил чёрным пламенем, но мои враги успели прийти в себя и мои усилия пропали зря, так как Морис Гелдон успел поставить стихийный воздушный щит перед своими соратниками.

— Ты способен использовать разные стихии. Удивительно! — воскликнул Морис Гелдон.

А дальше мне сразу стало невесело. Видимо, враги поняли, что я оказался куда более опасным противником, чем они предполагали и взялись за меня серьёзно. Адепты отошли чуть назад, а мной занялся Гелдон вместе с другим магом Продвинутой ступени. Щит буквально звенел от напора разнообразных заклинаний. Я вдруг понял, что долго не смогу удерживать его. Не переоценил ли я свои силы? А тут вдобавок подключился и самозванец с двумя студентами. Мне ещё повезло, что плетения, направленные против меня, были специально ослаблены, так как противники хотели захватить меня живым. Иначе я бы точно не справился. Я невольно начал отступать. Теперь даже атаковать было проблематично. Но ещё не всё.