не успеваю наклониться. Княжна Ромская уже тянет мне что-то... Что это? Это же... мой пистолет?

— Я смутно припоминаю, что это твое, — сообщает она немного виновато. — Наверное, обронил.

Всё замирает. Я тянусь к пистолету. Рукоять в моих ладонях. Разворачиваюсь. Опять эта замедленность, как в эпичных моментах кинофильмов. Рука выпрямляется, но она дрожит, не могу прицелиться. Вторая ладонь упирается под рукоятью. Цель на мушке…

— Неееет! — тут же взревел Рыг Инсорг.

Все вокруг застыли. Урий понимающе смотрел на эту сцену. Он-то не понаслышке знал, сколь опасно оружие в моих руках. Володий выглядел недоумевающим. Что касается Рыга, судя по выкрику, он четко понимал, с чем столкнулся.

— Не надо, — умоляюще простонал хнизида. — Лучше направь свое оружие против них. — Щупальце гада указало на князей. — Ты не пожалеешь, поверь.

Рыг Инсорг силился снова взять свой голос под контроль. Ему это удалось. Снова важность и пафос в волнообразной дрожи.

— Не пожалею? — Я усмехнулся. — Не пожалею, когда ты расплодишь тут своих хнизидят? Будут поедать всех и творить магию из твоей черной книженции? — Я показал на книгу в руках Валерии.

— Что тебе за дело? Этот мир чуждый тебе!

— Но я здесь. Убью тебя, и мне откроется путь домой.

— Как это? — Рыг скорчил хитрое лицо. — Ну объясни, как моя смерть вернет тебя в твое измерение?

Я пожал плечами. Чуть задумался и понял, что само по себе это вряд ли поможет. Но Навия уверяла, что именно встреча со злом, что нависло над этим миром, поможет мне вернуться. Хммм… А ведь встреча вовсе не означала уничтожение.

— Я единственный владею магией, способной вернуть тебя, — продолжал Рыг. — И я чую, как сильно ты жаждешь этого. Вероятно, есть важное дело, да?

Проклятая банда Кента. Конечно, дельце было.

— Предлагаешь мне встать на твою сторону? — бросил я с презрением. — Предать своих?

— Своих ты предашь, коли домой не вернешься, — моментально парировал Рыг. — А эти люди и звери тебе чужие.

Я оглянулся. Володий сидел на земле и потирал рану на груди. Крепко ему досталось. Урий стоял в стороне от нас, видимо, отступил, когда заметил, что в моей руке. Он хмуро смотрел то на меня, то на Рыга и явно не собирался вмешиваться. Иногда он поглядывал на Портия с Надей. Поза толстяка и львицы осталась неизменной: меч у виска. Валерия стояла, выпрямившись, с серьезным видом. Она крепко прижимала к себе Олова, хотя львенок уже и не рыпался. Он часто моргал, не понимая, что происходит.

Я повернулся к Рыгу.

— Даже если ты прав, а это не так, — сказал я. — Где гарантии, что ты не предашь меня, как предал Портия, а потом Власту?

— Ты могучий воин, я не осмелюсь так поступить.

— Врешь ты всё, — сказал я, хоть и знал, что тот говорил искренне.

Мой палец вдавил гашетку. Громыхнул выстрел. На сердце сразу отлегло, так сильно я опасался осечки. Кто знает, как Варвара обращалась с пушкой, когда нашла ее. Но сразу же возникло новое волнение. А убьет ли пуля хнизиду?

Рыга немного отбросило, и он повалился на землю. Щупальцы судорожно забились в конвульсии. Фиолетовая кровь обильно текла из раны на массивном теле.

Я глубоко и шумно вздохнул. Снова прицелился и всадил в чудище еще две пули. Оно дернулось последний раз и замерло.

Я повернулся к Портию. Хотел навести на него ствол, но тот уже был окружен. Урий грозно надвигался на него. Володий с лицом, полным боли и злобы, тоже встал, поднял руку с саблей. Олов вывернулся из объятий Валерии, поднял саблю, что валялась у ее ног, и тоже подскочил к толстому княжичу. Да и сама Валерия сдвинула брови и прошагала к своему дяде, чтобы замкнуть кольцо вокруг него.

— Тебе конец, брат! — с печалью и ненавистью выговорил Володий.

Руки Портия тряслись. Рот его округлился, он словно только начал осознавать, каких дел наворотил. Пальцы разжались, и меч плюхнулся в лужицу у ног. Сам он тоже опустился на колени.

Валерия подхватила свободную Надю, чуть оттащила и принялась развязывать. Олов тоже бросился помогать и первым делом высвободил ее пасть от кляпа.

— О, Олов! — воскликнула Надя. Ее глаза снова увлажнились, и морда сделалась виноватой. — Прости меня, братец. Я так подвела тебя!

— О чем ты? — изумился львенок. — Ты моя сестра, и ты самая лучшая на свете. Я видел, ты пришла в этот мрачный мир, чтобы спасти меня, пока я скрывался от деревянных монстров. Ты пришла за мной! Ты лучшая!

Надя горестно разрыдалась.

— Ах, если бы так, — чуть слышно выдавила она сквозь плач. — Если бы так...

Глаза Портия тоже размокли. Он с тревогой и болью смотрел на Володия.

— Что же я наделал? — прошептал он. — Как же мог я?

Губы Володия сжались.

— Думаешь, я поверю тебе? После всего, что ты сделал? После того, что я видел здесь и сейчас?

Князь возвысил руку с клинком над собой. Еще секунда, и возмездие настигло бы Портия, но я не мог не вмешаться.

— Послушай, князь, — попросил я. — Ты ведь должен дать ему последнее слово. Пусть объяснится, если хочет.

— Ну пусть, — милостиво ответил Володий и опустил саблю.

— Вы хотите знать, как я стал таким? — ужаснулся Портий. — Лучше просто руби, брат. Мне слишком горестно вспоминать о том дне.

— Нет уж, рассказывай! — приказал Володий.

Портий сглотнул печально, прежде чем открыть рот. Он рассказывал довольно долго и не удосужился подняться с земли.

По его рассказу выходило, что он путешествовал в неизведанные северные земли и наткнулся на группу айсбергов. В одном из них он обнаружил замороженное существо с щупальцами. Ему стало очень интересно, и он приказал взять айсберг на прицеп в дорогу домой к берегам Ромска. Айсберг таял, и через какое-то время его подняли на борт.

Когда до конца плавания оставалось лишь пару недель, существо исчезло, а потом каждую ночь начали исчезать и моряки. Портий и команда поняли, что, очевидно, существо не погибло во льду и очнулось. Оно было связано с происходящим.

В одно из утр Портий вышел из каюты, поднялся на верхнюю палубу и увидел настоящий адский кошмар. На палубе валялись