оставшиеся матросы, живые, но сильно покалеченные. А существо питалось.

Портий хотел вступить в бой, но оно подавило его своей магией, и Портий ощутил, как меняется его сознание. Он стал злым, возжелал власти, его начало одолевать нестерпимое желание уничтожить всех зверолюдей. Так и стал Портий Королем Жезла в карте Навии.

По окончании рассказа Портий снова горестно сглотнул.

— Теперь, брат… убей меня, — прошептал он. — После того, что я сотворил. Столько душ погубил, скармливая их этому чудищу. — Он покосился на труп хнизиды. — Нет… после этого жизнь мне не нужна более. Ты видишь, брат… я совсем пропал. Только смерть мне избавление.

Рассказ Портия тронул меня. Он стал жертвой Рыга и своими руками творил для него злые вещи. Но разве был он виноват?

Я посмотрел на Володия. Его глаза тоже немного увлажнились. Но все же, к моему полнейшему изумлению, он кивнул и снова поднял саблю над головой.

— Постой! — Я поспешно ухватился за кисть Володия. — Так нельзя.

— Ты слышал его, — печально возразил князь. — Только смерть ему избавление.

— Он твой брат!

— Думаешь, я рад такому исходу?

— Значит, надо простить его.

— Что? — ахнул Портий. — Нет! Я не могу жить с таким грузом!

— Сможешь! — не согласился я. — Это будет тяжело и иногда невыносимо, но ты справишься.

Володий выдернул из моей хватки руку с саблей, но рубить не стал. Опустил клинок. Он недоверчиво уставился на меня. Также поступили остальные.

— Или ты и свою дочь зарубить хочешь? Она, может, и не убила никого, но натворила дел.

Валерия потупила глаза.

— Мы все иногда ошибаемся. Но если осознаем ошибки, — я глянул на Портия. Тот моргнул, подтверждая, что он-то точно осознал. — Если осознаем их, то имеем право на прощение.

— Допустим, брат простит меня, — пролепетал толстяк. — Но самому-то мне как быть, а?

— И ты себя простишь, — заверил я. — И не только простишь, но и искупишь вину.

— Смертью? — с надеждой в голосе уточнил Портий.

Ну не дурак, а? Я тут распинаюсь и объясняю, а он всё о смерти мечтает. Как же захотелось врезать ему в тот момент.

— Жизнью! — рявкнул я.

— Как?

— Ты ученый и исследователь. Так вот, изучай и исследуй на благо людей. Этим ты принесешь людям пользу.

— И зверолюдям тоже, — горестно добавил Портий, тревожно поглядев на Урия. Тот, к слову, стоял спокойно, агрессии не показывал.

— Всем, — кивнул я. — А главное, это отвлечет тебя, и тогда на душе чуть полегчает... А со временем это будет мучить тебя лишь изредка.

— Но будет?

— А как ты хотел? — Я развел руки в стороны. — Такова твоя участь.

Глава 28 — Валерия

Мы вышли из Мрак-мира в ближайшем туманном сгустке и сразу разделились на кучки. Князь Урий ухватился за Олова, оторвал его от земли и прижал к себе.

— Вот мы и дома, Олов! — воскликнул он.

— Еще нет, — резонно возразил тот.

Надя обхватила отца и брата.

— Дома, конечно, дома! — проговорила она сопливым растроганным тоном.

Князь Володий, Портий и Валерия образовали свою кучку. Они не обнимались, но тепло глядели друг на друга. Взгляд Портия был сильно смущен и потуплен.

— Надо немедленно снарядить экспедицию, брат, — пробормотал он. — Чем раньше отчалю, тем лучше.

— Ну… Тут проблем не возникнет, брат, — ответил Володий. — Могу порекомендовать тебе отличный быстроходный корабль с тремя мачтами. Называется Северный зов.

Портий кивнул. Затем обхватил князя, прижался на пару мгновений и выпустил из объятий.

— Надеюсь, наш друг прав, — он покосился на меня, и это был тот случай, когда слово «друг» не задело меня. — И, быть может, исследования и наука излечат мои душевные раны, и, может, я получу людское прощение.

Валерия тоже подала голос. Как и у Портия, он отдавал грустью.

— И мне нужно прощение, — сказала она. — А еще искупление. Я должна исправить ошибку.

— О чем ты? — удивился Володий.

— Порталы в Мрак-мир, — Валерия показала на туманный сгусток. — Хоть и не знаючи и не нарочно, но это я породила их. Обрекла Фортецкое княжество на неприятности.

Портий сразу же возразил ей:

— Это ведь я подсунул тебе то заклинание. И я-то знал, что случится. Проклятый хнизида предупредил меня. Его план был.

— Успокойся, дядюшка, — Валерия положила руку на его плечо. — Твоей вины нет. А я знаю, как исправить ситуацию.

— Как? — спросил Володий.

— Мне потребуются солдаты, чтобы задвинуть айсберги в озеро с вулканом.

— Но как же вы выберетесь потом?

— Порталы, созданные вулканом, закроются не сразу. Но если кто-то не успеет, то тут-то я и пригожусь. У меня осталось несколько бум-шаров, а если их не хватит, то сделаю еще. Так и выберемся.

Володий обнял ее. Потом его рука прижала к себе и Портия. Какое-то время они так и стояли.

Мне было приятно видеть, как две княжеские семьи воссоединились и обрели счастье. Худшее для них позади. Но я стоял один. Я был не просто один человек, которому не с кем обняться. Я был один в этом чужом мире. Без семьи, без возможности вернуться и закончить начатое дело. Стало очень грустно.

Мое внимание привлек неожиданно появившийся всадник. Он показался мне странным. Слишком худым и чрезвычайно долговязым. Когда он приблизился, я понял, что всё дело в его шее. Она слишком длинна. Ведь то был не человек, а змеелюд.

— Арут-Минш! Ты что тут делаешь? — удивился я. — Я думал, прорицатели не особо любят действовать.

— Великая опасссносссть миновала. Я хочу почтить это, — сказал он.

— Почтить? Лучше бы придумал, как вытащить меня в мой мир, — произнес я, не скрывая обиду. — Навия уверяла, что у меня будет шанс, если я встречусь с вашим врагом. Что ж. Это случилось. Но, оказывается, для этого мне нужно было не уничтожать его. Наоборот, следовало встать на его сторону.

— Так и есссть. — Голова на длинной шее энергично закивала.

— Значит, Рыг Инсорг сказал правду? Теперь мне не вернуться?

— Увы.

— Проклятье! Значит, так и не улажу я