Однако все довольно быстро пошло не так, как предполагалось. Не успели еще аэросани с десантниками доехать до намеченной точки, как по воздуху от поселка в сторону землян устремились несколько ярких росчерков. Через секунду вокруг аэросаней вздыбились поднятые взрывами фонтаны снега. Прямых попаданий, к счастью, не было, но одни аэросани перевернулись, двое других резко затормозили. Гильдейцы начали бой первыми. Похоже, стреляли неуправляемыми ракетами с относительно небольшим зарядом, может, около двухсот граммов в тротиловом эквиваленте. Десантники стали быстро покидать аэросани и занимать позиции, прячась в снегу.

— Внимание, — раздался в наушниках шлема голос Липатова, когда парни залегли чуть в отдалении от места обстрела. — Наших новых друзей тоже атаковали, они просят поддержки огнем. Слушай команду — даем два залпа по накрытию местности слева перед вон тем крайним куполом с двумя антеннами и бегом меняем позиции пятьдесят метров вперед и влево направлением на одиннадцать часов. Выполнять!

Илья привстал на одно колено, наводя трубу ракетного огнемета на указанную точку. В оптику ночного прицела было видно, как бегают фигурки в скафандрах вокруг каких-то установленных на лыжи наклонных цилиндров высотой в половину человеческого роста, видимо, пусковых установок ракет.

«Какой примитив, — думал десантник, вводя поправки в механизм прицеливания. — С одной стороны — космическая цивилизация и лазеры, с другой — ракетные системы, сравнимые с земными аналогами, наверное, столетней давности. Впрочем, нам же лучше».

Указательный палец нажал на спусковой крючок, и ракета ушла в цель, выбив позади десантника реактивной струей фонтанчик снега. Илья быстро потянулся ко второй трубе, аккуратно прицелился и выстрелил снова. Подхватил вторую вязанку из двух заряженных РПО и, согнувшись, быстро побежал вперед, занимая новую позицию. Упал в снег, потом немного приподнялся на локтях, осматривая в прицел то место, куда только что он вел огонь. Все, ракетной позиции противника там больше не было. Что-то горело, вверх поднимались клубы пара, валялись изломанные фигурки инопланетян и каких-то механизмов.

— Хорошая стрельба, — прозвучал в наушниках комментарий майора. — Теперь Илья и Ким, попробуйте достать из огнеметов противоположный край поселка, там, где два купола стоят рядом. Видите? Хорошо. Похоже, оттуда твою подругу с дружиной сильно обстреливают. Остальные — огонь гранатами вразнобой по переднему краю. Где видите цель, туда и стреляйте.

Илья посмотрел через прицел в указанное Липатовым место. Действительно, судя по часто вспыхивающим отблескам разрядов, оттуда интенсивно вели огонь из лазеров куда-то в окружающую поселок снежную равнину. «Ну что же, сейчас мы это поправим, — подумал он, прицеливаясь. — Получайте!» Ракета с ревом ушла в ночую тьму, а у края поселка, там, где засели стрелявшие, вспух огненный шар разрыва.

Тем временем несколько вражеских стрелков начали обстреливать позиции взвода из лазеров. Однако большого вреда они не наносили, стрельба была редкой и неточной. Илья осмотрелся, приводя в боевую готовность последнюю ракету. Подсвеченный пожарами в поселке, враг был уже неплохо виден даже невооруженным взглядом. Ветер, без перерыва дувший последние сутки, совсем ослабел, и дым от пожаров поднимался столбом почти вертикально вверх, не мешая стрельбе. Бой продолжался, было видно, что стреляют с обеих сторон. Импульсы лазерных разрядов сверкали и в поселке, ведя огонь по невидимым во тьме дружинникам Элитьен и со стороны ноля. Внимательно вглядываясь в позиции гильдейцев, Илья заметил группу из четырех инопланетян, обстреливавших десантников. Хотя стреляли они крайне неточно, видимо, не сумев толком обнаружить позиции землян, но все же представляли в данный момент времени наибольшую опасность для остатков взвода. Последняя ракета Ильи свела ее к нулю. Все же война с торговцами выгодно отличалась от войны с дружинниками, это Илья понял точно. Дружина Элитьен не металась бы подсвеченными огнем мишенями, ведя лихорадочную и бестолковую стрельбу.

Истратив последнюю ракету, Илья отбросил в сторону бесполезную трубу от РПО и привел в боевую готовность винтовку. Отполз чуть в сторону и приник к прицелу, выискивая противника. В основном там все уже было кончено. Стреляли редко, а местность у куполов была покрыта то тут, то там неподвижными фигурами убитых и раненых. Все же парень успел сделать несколько выстрелов по мелькающим у куполов силуэтам, когда в наушниках прозвучал приказ майора:

— Отставить огонь. Элитьен сообщает, что ее девчонки уже в поселке, делают зачистку. Она не хочет, чтобы мы случайно их задели.

Илья опустил лазерную винтовку. Похоже, очередной бой закончился, а он опять остался жив. Адреналин так и кипел в крови. «Что, гады, получили, — с какой-то хищной радостью подумал Илья. — Будут знать наших!» — промелькнула злорадная мысль.

И тут же парень сам устыдился своих мыслей. Чего хорошего в том, что он сегодня убил нескольких человек? Ладно, пусть не человек, инопланетян. Все равно. За чьи интересы он воевал в этом бою, такое ли это было хорошее дело — убивать чужих рабов, восставших против не менее чужих для Ильи хозяев?

«Спасибо, Господи, что оставил меня сегодня в живых! — уже по-другому подумал он. — Вернусь на Землю, пойду в церковь и куплю самые-самые дорогие свечки. Поставлю их перед всеми иконами! Только оставь меня в живых, Господи! Меня и моих товарищей».

— Все, ребята, конец, — снова зазвучало в наушниках. — Элитьен говорит, что оставшиеся в живых презренные рабы сдаются.

Через час, когда третий по счету для находящихся на Элии землян рассвет осветил закопченный и истоптанный после боя снег в поселке Алат, Илья был в центральном куполе, в котором находилась аппаратура связи с Альвалой. Точнее говоря, не с самой планетой (это было невозможно), а с автоматическими зондами, которые висели у самой точки перехода и могли в кратчайшие сроки уйти в другую звездную систему, передавая по цепочке сообщение. Чем-то это все напоминало Средневековье со специальными почтовыми станциями, на которых спешащий по государственной надобности гонец мог менять загнанных лошадей.

В результате боя десантники не понесли потерь. Правда, при ракетном обстреле в начале схватки несколько осколков попали в двоих, но, обладая достаточно низкой скоростью, не смогли пробить прочные КГАТы. Парни отделались лишь болезненными синяками. Дружина Элитьен, непосредственно ходившая в атаку, потеряла двоих. Так что их межрасовый сводный отряд стал совсем маленьким.

Зато гильдейцы, по словам Высокой, были разгромлены наголову. Между куполами остались лежать больше пяти десятков трупов. Илья впервые увидел альваланских мужчин, из которых на половину состоял отряд, защищавший восставший Алат. Невысокие, какие-то тщедушные, они сиротливо лежали в куче у одного из куполов, куда их снесли оставшиеся в живых гильдейцы. С первого взгляда было понятно — не бойцы. Двое из них были без скафандров, их расстреляли дружинницы уже внутри центрального купола, когда они пытались бежать, и выволокли потом наружу, к остальным убитым. Один из них был, по словам Элитьен, руководителем экспедиции со стороны союза гильдий, и Высокая очень жалела, что не смогла захватить его живьем.