И снова Кейлек понял все раньше юного Малигоса. Земля была каменистой и неровной по одной-единственной причине – в нее глубоко закопался Галакронд. Он наверняка начал свой путь из какой-нибудь пещеры неподалеку и спрятался прямо под поверхностью, выжидая.

Но больше он не ждал.

Тонны камней и земли разлетелись в стороны, когда уродливый исполин вырвался наружу. Малигос в смятении смотрел на Галакронда – он стал не только больше, но и еще безобразнее. Все его тело покрывали наросты, некоторые походили на обыкновенные шишки, а другие развились в слегка подергивающиеся части тела. Его глаза смотрели на мир во все стороны, но почти все они уставилась на крошечный силуэт, мчавшийся прямиком к Галакронду.

Внезапно сверху спикировал другой протодракон – сверкающая огненно-рыжая самка. Она схватила Изеру за миг до того, как Галакронд попытался проглотить бледно-желтую протодраконицу. Алекстраза, тяжело дыша от усилий, стала оттаскивать сестру все дальше и дальше от Галакронда.

Исполин повернулся, чтобы броситься за сестрами, и тем самым стряхнул со своего необъятного туловища камни и землю. Малигос и Кейлек оба понимали, что, если Галакронд поднимется сейчас, то Талоникса и остальные увидят его. Впрочем, в ту секунду все протодраконы были заняты борьбой с нежитью. Галакронд, очевидно, собирался наброситься на них, пока они связаны боем, но в тот миг его внимание приковала к себе самоубийственная выходка Изеры.

Там, где раньше под землей находилась небольшая пустóта, Галакронд оставил за собой широкую лощину. Когда он поднялся в воздух, на землю осыпался целый дождь из каменистых обломков.

Малигос помедлил. Изера и Алекстраза оказались в отчаянном положении, но это дало ему единственную возможность попытаться спасти сражавшихся протодраконов. Уже не в первый раз он разрывался между верностью друзьям и нуждами других.

На этот раз нужды других взяли верх. Судьба многих висела на волоске и была важнее судьбы двух сестер. Малигос развернулся.

И увидел, как к нему направляются Нелтарион и Ноздорму. Приблизившись, самцы зависли в воздухе. Нелтарион выглядел растерянным, а Ноздорму, казалось, задумался.

– Не-живые! – крикнул Малигос. – Нужно уничтожить их сейчас! Быстро!

Когда дело касалось драки, Нелтарион всегда был к ней готов. Ноздорму секунду обдумывал сказанное, а затем ответил:

– Да. Действовать нужно сейчас.

Малигос повел их обратно. Кейлек чуть не потерял голову от мелькавших в, казалось бы, примитивном сознании его носителя мыслей. В который раз Кейлек увидел в этом протодраконе будущего Малигоса – вдумчивого и расчетливого. Прежде чем троица долетела до сражения, Малигос успел составить и отбросить полудюжину планов. Окончательное решение он принял лишь тогда, когда наконец не смог придумать ничего получше.

Быстро оглядев воздушную битву, снежно-голубой самец лишь подтвердил свои предположения. Судя по всему, Галакронд больше не контролировал нежить. Мертвецы нападали, как и всегда, – неустанно и остервенело. Они действовали еще менее слаженно, чем когда Малигос полетел за Изерой.

– Пора! – прокричал он двум своим товарищам. – Летим выше! Уведем остальных в облака!

Когда они послушались, Малигос заложил вираж и направился к одному из сражающихся самцов. Он расправился с мертвецом, с которым тот дрался, и спасенный протодракон присоединился к нему. Затем вместе они успешно освободили еще двоих самок.

Малигос проревел:

– Скажите всем подняться высоко! Летите в облака, почти до самого верха, потом десять взмахов крыла на север! А потом вниз!

Остальные разлетелись в стороны, криками передавая его слова всем, кто их слышал. Через несколько секунд живые протодраконы один за другим начали подниматься в облака. Голодные мертвецы бросились за ними. Некоторым протодраконам не удалось сбежать, но Малигос не мог им помочь. Он лишь надеялся, что благодаря их жертве остальные доберутся до облаков.

Однако не все протодраконы полетели туда, куда сказал Малигос. Вдалеке Талоникса замешкалась, а ее ближайшие соратники, несмотря на всю тяжесть ситуации, продолжали ждать ее решения. Она злобно сверлила взглядом другую протодраконицу, которая подлетела к ней и, взмахнув крылом вверх, очевидно, передала главной самке предложение Малигоса. Однако, в последний раз окинув взглядом творившееся вокруг безумие, Талоникса призывно заревела и взмыла ввысь вслед за остальными.

Увидев, что внизу больше делать нечего, Малигос и сам помчался в облака. Он приблизительно прикинул скорость оставшегося войска протодраконов и решил, что все рассчитал верно. Кейлеку тоже казалось, что он все продумал правильно, хотя его расчеты были не очень точными.

Мимо Малигоса пролетел другой живой протодракон. Через три взмаха крыла, он спикировал вниз. Малигос и сам отсчитал десятый взмах и сделал то же самое.

Опустившись ниже облаков, протодракон увидел, что многие выжившие последовали его примеру. Среди них затесалось несколько мертвецов, но группа протодраконов, возглавляемая Нелтарионом, быстро с ними расправилась. Сам Малигос до этого не додумался, но усилия Нелтариона лишь увеличивали их шансы на успех.

Оказавшись достаточно низко, Малигос громко взревел. Так он привлек к себе внимание почти всех собравшихся. Не говоря ни слова, он посмотрел на висевшие над ними облака и широко распахнул пасть. После этого он еще раз быстро взглянул на остальных. И Малигос, и Кейлек были рады увидеть, как протодраконы один за другим поняли, что он хочет сделать.

Из облаков вылетел протодракон с прилипшей к костям кожей и пустыми, голодными глазами.

Малигос изо всех сил выдохнул, целясь в первую очередь в крылья. Как он и надеялся, замороженные конечности сразу же потянули нападавшего к земле.

Как только остальные мертвецы показались из облаков, все протодраконы ударили по ним. Малигос обернул изначальный план Галакронда против него самого. Не управляемые волей исполина, умертвия повиновались лишь своему голоду и поэтому не догадались, что их заманивают в ловушку. Они погнались за своей добычей в облака, а затем, отстав, спустились за ней вниз.

Протодраконы, на этот раз готовые к нападению сверху, разгромили не-живых. Они напрягали все силы и ужесточали свои атаки. Столпы песка, потоки воды, языки огня и прочее оружие протодраконов уничтожали иссохшие тощие трупы.

Несмотря на огромные потери, некоторым мертвецам удавалось избежать гибели достаточно долго, чтобы напасть. Но, стоило им это сделать, как Нелтарион повел своих протодраконов в новое наступление на оставшуюся нежить. Увидев это краем зрения, Малигос набросился на очередного мертвеца. Протодракон сначала ударил труп по голове, а затем, пока омерзительный противник не успел оправиться, перекусил ему шею.

Когда останки мертвеца попадали в стороны, Кейлек ощутил, как юного Малигоса стал переполнять до этого момента коварно скрывавшийся голод. Протодракон снова быстро подавил его. Однако Кейлек все равно почувствовал, с каким трудом ему это удалось. Синий дракон понимал, что, если Малигос как можно скорее не избавится от этой заразы, то рано или поздно поддастся ей.