будто мало было этого унизительного почти провала: странные воспоминания дымкой последовали за ней в постель и опустились туманом на ее сны. Даже сейчас Айша помнила то видение, которое лишило ее отдыха, – человеческий мужчина, истекающий алым на песке, пока ее соплеменники отрезают ему конечности. Она помнила заполняющую легкие кровь, песчаные стены, ощущение, что она тонет, а соплеменники ее возлюбленного вскрывают ей сердце…

Айша головой врезалась в молодого аристократа; на голове у него красовался тюрбан, утыканный павлиньими перьями. Она ждала от него извинений. Он ждал извинений от нее. Когда она продолжила выжидающе на него смотреть, он нахмурился и оттолкнул ее.

– Отребье, – проворчал он.

Айша воспользовалась моментом, чтобы украсть у него извинения в денежной форме: три серебряные монеты, легко вытащенные из красиво вышитых карманов.

– Дурень, – сказала она с ухмылкой, отправляя серебро себе в карман.

Эта добыча немного подняла ей настроение, и она ушла в самые бедные кварталы Дхима, где улицы были полны мусора и отбросов. Она не лгала, говоря принцу, что ей нужен новый конь, но сначала у нее было другое – и более важное – дело.

Углубляясь в кварталы, она почувствовала их острую вонь: повисшие в воздухе запахи гниющей пищи и навоза. Эта вонь неизменно становилась неожиданностью, как бы часто она тут ни оказывалась, и ей пришлось заново учиться задерживать дыхание, приближаясь к заброшенному месту, которое было ее целью.

Проходя по убогим улочкам, она встретила попрошайку – старика с пустым взглядом. Айша вытащила из кармана монету и бросила ему.

Нищий охнул, когда серебро отскочило от его колена и откатилось к стене.

– Да благословят тебя боги! – сказал он хрипло ей вслед.

Еще несколько поворотов, и она оказалась в нужном тупике. Перед ней была только растрескавшаяся оштукатуренная стена. Или так решило бы большинство людей. В самом углу оказалась трещина, через которую Айша протиснулась в другой проулок. Миновав еще несколько тайных проходов, известных ей и сорока другим, она наконец добралась до заколоченного досками дома, который и был ей нужен.

Пыль покрывала стены и полы, поднималась тучей, мешая видеть. Она прошла по пустым комнатам к скрипучей лестнице. На площадке была дверь, в которую она постучала в особом ритме. Выждав пару мгновений, она вошла.

Первым, что Айша увидела внутри, оказалась полка на дальней стене, где были расставлены украшения, как странные, так и обычные, не только блестящие, но и тусклые. Коллекция реликвий, стоящих целое состояние, спрятанная в беднейшем квартале Дхима.

Взгляд Айши сместился к единственному открытому окну заброшенного дома. Подле него стоял мужчина и, скрестив руки на груди, наблюдал за ней из-под набрякших век.

– Айша, – проговорил он своим обычным невыразительным голосом.

– Джунейд.

Имя вырвалось со вздохом: она не была уверена в том, что он окажется здесь. Дхим был охотничьим угодьем Джунейда, но он редко бывал в городе: поскольку этот вор был самым быстрым наездником их отряда, Омар часто поручал ему секретные доставки.

Худосочный мужчина средних лет устроился на полу, подобрав под себя костлявые ноги.

– Я узнал о твоей миссии через ястреба. – Уголки его губ приподнялись в улыбке. Из-за впалых щек она походила на оскал мертвеца. – И я слышал про бойню в доме вали. Полагаю, ты пришла поведать мне об этом, чтобы я смог передать все нашему Королю?

Айша кивнула. Омар не просил отчетов, но рассчитывает на них.

Она свела всю историю к голым фактам: ей не слишком хотелось делиться подробностями своего поражения. Старший вор слушал внимательно и отреагировал только тогда, когда Айша упомянула о способности ошейника управлять мертвыми.

В его глазах зажглось удивление.

– Значит, она все еще жива, – пробормотал он.

– Джинна? – Айша скрестила руки. – Более живой реликвии мне не встречалось.

– Возможно, потому что это реликвия повелителя джиннов. Думаю, они гораздо сильнее. – Джунейд задумался. – В этих местах ведь есть легенда о немертвой Королеве джиннов, так? Возможно, найденный вами ошейник принадлежит ей.

Айша нахмурилась. Он имел в виду «Королеву Дюн» – поучительную историю, которая должна показывать детям, что нельзя бродить по пустыне одним. Ей не пришло в голову сопоставить джинну в развалинах со старым преданием, которое рассказывают у костра, однако теория Джунейда казалась разумной.

– Так где она? – Джунейд подался к ней. – Где королевская реликвия, которую мне следует доставить?

– У купца. Идиот принц отдал ошейник ей после схватки. Если реликвия исчезнет, все поймут, что ее украла я.

Джунейд непонимающе моргнул:

– И что?

Айша нахмурилась:

– А то, что мне и без того мало доверяют. Меньше всего мне нужно, чтобы они начали нас подозревать. Подозревать принца Мазена.

Джунейд продолжал бесстрастно взирать на нее, и, покачав головой, она сказала:

– Передай нашему Королю такое обещание: скажи, что я принесу эту реликвию по окончании нашего путешествия. Он доверил мне присматривать за принцем, пусть доверит присматривать и за реликвией.

И не важно, что именно эта реликвия заставляет ее забывать себя. Из-за этого она выглядит дважды дурой. Она не допустит, чтобы такое повторилось. Она сильнее любого джинна, пусть даже это повелитель.

Джунейд со вздохом встал. При этом движении у него захрустели колени.

– Хорошо. Я всего лишь скромный посланец. Я передам твои слова Омару.

Он прошел мимо нее к двери и поднял объемистый мешок, которого она прежде не заметила. Она решила, что там изготовленное в Дхиме оружие, которое будет доставлено Омару. Странно, что худое тело Джунейда не сломалось под его немалым весом.

– Похоже, в твоем щуплом теле сила джинна, – заметила Айша.

Джунейд вскинул голову.

– В нашей профессии такая шутка неуместна.

Она выгнула бровь:

– А Самар еще меня называет обидчивой!

Она проводила вора до дверей, мимоходом взглянув на немногочисленные реликвии. Оружие, украшения, одежда… Удивительно, до чего разнообразные формы принимают реликвии!

– Можешь позаимствовать что-нибудь, – Джунейд указал на выставку. – Для следующего сражения.

Айше вспомнилась черная кровь, пятнающая принцу руку. Она и раньше никогда не доверяла магии, а теперь тем более.

– Нет. – Она положила руку на рукоять одного из своих клинков. – Мне они не нужны.

Джунейд пожал острыми плечами.

– Как хочешь. – Он открыл дверь. Приостановился на пороге. – Жду момента, когда мы выпьем за твою преданность по возвращении в Мадинну.

Айша фыркнула:

– Если преданность зависит от награды, то это не настоящая преданность!

Джунейд опять улыбнулся своей улыбкой мертвой головы.

– Мудрые слова, бинт Луас. Мудрые.

Она подождала, пока его шаги не затихнут в конце коридора, и лишь потом пошла за ним вниз. У вора наверняка имелся собственный выход: невозможно будет протащить этот огромный мешок через такие узкие щели.

А вот Айша уходила налегке. Пока их путешествие проходило не слишком гладко, но они продвигаются вперед, а это главное.

Айша не только не оплакивала прошлое – она не слишком задумывалась о будущем. Здесь и сейчас существовало только настоящее. А в настоящем она всего на шаг приблизилась к окончанию этой проклятой поездки. Но первым