показывал некий талант и с годами вырос бы в полноценного боевого мага. Уважение и почёт… и все, что можно в здравом уме только пожелать. Стоило лишь подождать немного — лет двадцать при худшем раскладе! Недоумок, двадцать лет — по нашим меркам это ничто! Зачем было тянуться к демонической скверне!?

Он подскочил с места, и принялся расхваживать вокруг стола. Воины-эльфы напряжённо положили мне ладони на плечи, увидев такое настроение у начальника.

— Ты хоть понимаешь, что ты творишь, рассеивая своей магией Завесу!? — рявкнул он мне в лицо. За пределами Азерота — демоны, тьма их! Они чуют, когда им расстилают красный ковёр. Кретин, неужели тебе было мало, что в первый раз сквозь прореху в Завесе в Стальгорн проник натрезим и положил множество дворфов!?

Я дёрнулся в искреннем удивлении. Первым побуждением было как-то сказать ему, что натрезим был в Стальгорне ещё до меня, но маг был слишком взбешён, чтобы меня слышать.

— Но нет, ты продолжил! В следующий раз в Стальгорне высадились десятки адских гончих. Во имя Света, какими недоумками могут быть дворфы! — орал маг. — У них под носом расхаживает взведённая бомба, а они её обхаживают! У короля Магни Бронзоборода не магов прискорбно мало, а мозгов мало — иначе не скажешь. Всё подряд тащит себе в рот, как… гм, ладно.

Я встряхнулся, продолжая молчаливые попытки нащупать канал в Искривлённую пустоту. В чём-то маг был прав, и я действительно создаю прорехи в Завесе, пока черпаю магическую энергию извне. Но глупо ныть на побочные эффекты лекарства, когда болезнь грозит тебе смертью. Девять эльфов из десяти погибнет, если историю Азерота не повернуть в более благоприятное русло.

Надеяться же на то, что ещё один обычный архимаг сможет перевернуть игральную доску будет верхом идиотизма. Я уже знал, что любая стратегия, помимо асимметричной, обречена на провал. Решение черпать силу Искривлённой пустоты было в чём-то закономерно, и являлось банальной попыткой всё поставить на красное, когда и так в долгах, как в шелках. Пан или пропал — неплохой расклад для одного эльфа, учитывая, какая кутерьма начнётся в ближайшие годы.

А этот эльф из Реликвария дует на воду! Армия Пылающего легиона не пойдёт через временный разрыв в Завесе — это будет фальстарт. Ну, может стаю неразумных гончих зашлют, чтобы жизнь мёдом не казалась… но и то это, гм, противоречит их долгосрочной стратегии.

Ведь большая ошибка думать, будто по ту сторону от нас находится неразумная масса зверья. У Архимонда есть на Третью войну проработанный план. И заключается он как раз-таки в том, чтобы создать условия для открытия полноценного Портала и последующего блицкрига. Уничтожение Лордерона, Кель-Таласа, осквернение Солнечного колодца и осада Даларана — всё это будет лишь промежуточной целью. Настоящей является полноценный Портал.

Внезапно распахнувшаяся дверь в темницу вырвала меня из неуместной задумчивости.

— Что!? — рявкнул эльф в сторону дверного проёма. — Я занят допросом!

— Малдор, дворфы устроили побег! — воскликнул взбудораженный эльфийский воин, ворвавшийся в темницу.

Вести настолько ошеломили моих охранников, что некоторое время я даже не чувствовал устремлённых на меня взглядов. Обо мне напрочь забыли. Но я не забыл о канале. И все мои усилия сейчас были направлены на то, чтобы его нащупать. Немедленно! Сейчас же!

* * *

— Я же просил не беспокоить! — рявкнул Малдор, но тут же осёкся. Террил выглядел слишком взбудораженным для того, чтобы причиной вломиться в темницу была глупая блажь. Явно случилось что-то из ряда вон.

Сбросив капюшон и отбросив с лица длинные светлые волосы, Террил тяжело хватал воздух. На его лице были мельчайшие капельки пота, словно он долго бежал. Впрочем, затравленное выражение голубых глаз заставило бы предположить, что эльф с куда большей вероятностью просто напуган. Сильно напуган.

— Дворфы устроили побег! — выдохнул он.

— Что? — потерял дар речи Малдор. — Каким образом? Кто их выпустил? Это что — Лиадрин постаралась?!

— Нет! — выпалил Террил. — Они выломали двери в камеру вместе с половиной стены. Чёрт, Малдор. Мы не можем его остановить!

— Какого к демонам, «его»?! — встряхнул его за грудки старший маг. — Соберись!

Раздавшийся вдруг грохот, казалось, заставил каменные стены темницы пошатнуться. Опешив, Малдор замер с недоумённо раскрытым ртом. У него на миг возникло ощущение, будто в стену напротив ударили крепостным тараном. Но… как?

— Командир! — услышали они панический крик одного из воинов, вскоре прервавшийся криком боли. Резко обернувшись, они увидели всполох стремительно приближающейся к ним волны синего пламени. Зарычав, Малдор укрылся самым сильным щитом. Луч энергии отправил его бы на тот свет, если бы маг не успел поднять преграду. Лишь одно короткое мгновение стало чертой, за которой была смерть.

Отброшенный, эльф врезался в стену, на которой висело множество изуверских пыточных инструментов, которыми полнилась темница. Все они посыпались на него, погребая под своим весом.

С рычанием, Малдор взметнулся на обе ноги и окутался полупрозрачным магическим куполом. Удар чуть не застал его врасплох, но сейчас он приготовился и был готов контратаковать. Но Мэвниар, неведомым образом пересиливший чары антимагического ошейника, всё не наносил удар. Малдор присмотрелся к нему и вздрогнул.

Пылающий силуэт, в котором от эльфа практически ничего не осталось — казалось, вся кровь его целиком обратилась сапфировым пламенем и сейчас полыхала, просвечивая сквозь прозрачную кожу. От эльфа во все стороны растекались языки пламени, разлетались протуберанцы магических искр.

Заслонившись ладонью от яркого света, Малдор вдруг почувствовал с помощью обострённой интуиции, что видимое буйство энергии было лишь жалкими отголосками. Отдалёнными отголосками грома, не более. Большая часть всесокрушающей силы оказалась заключена в теле эльфа и не могла вырваться наружу, остановленная барьером, которым стал ошейник на шее. Искусное творение кудесников Кель-Таласа было призвано запереть силу даже самых могущественных демонов, и сейчас она непрерывно циркулировала в теле чернокнижника. Лишь жалкие крохи её вырывались наружу, но и этого было достаточно, чтобы творить мощные чары.

Вдруг Мэвниар замер, словно задумавшись. Будто продираясь сквозь зыбучий песок, он вновь протянул в сторону противника ладонь, с которой стекали потоки пылающей маны.

В Малдора ударил сверкающий сапфировый луч. Ошеломлённо распахнув глаза, эльф отступил от натиска чернокнижника и приготовился отступать с помощью чар телепортации. О том, чтобы тягаться грубой мощью, речи и быть не могло.

«Надо отступить и подготовить защитные чары против этой чертовщины!» — зло стиснул зубы маг, проклиная судьбу. Сородичей в темнице придётся оставить Мэвниару на милость. Даже Малдор не владел телепортацией на таком уровне, чтобы утянуть с собой кого-то, кроме себя. Будь оно всё проклято!

Вдруг Малдор опомнился —