– Оля, Артём проходите! – послышался голос мамы из комнаты. – Алекс, не держи гостей в дверях!

– Артём!? – воскликнул Алекс. – Не может быть!

– Ты что? – нахмурился Артём. – Друзей не узнаёшь? Мы с тобой вместе учимся в одном классе, а ты на меня смотришь, как будто первый раз видишь!

– Не обращайте внимания, он у нас сегодня с утра странный, – парировала мама. – Проходите!

«Куда же я попал? – подумал Алекс. – Какая-то другая реальность, в которой люди живут совсем другой жизнью. Разве такое возможно?», но вслух произнёс:

– Я просто рад тебя видеть! И тебя Оля!

Девочка посмотрела на него, как на дурачка и, покрутив пальцем у виска так, чтобы взрослые не заметили, прошла в комнату. Алекс сделал вывод, что нужно впредь контролировать свои эмоции и не привлекать к себе дополнительного внимания, пока сам во всём не разберётся. Он с нетерпением ждал, когда же он снова встретиться с Марией, и всё время поглядывал на дверь.

Заметив беспокойство сына, Владимир подошёл к мальчику и обнял его.

– Есть что-то, чего я не знаю? – спросил он, глядя ему в глаза.

– Нет! – соврал Алекс.

– Ты сегодня ведёшь себя очень странно. Я беспокоюсь за тебя. Может быть, всё-таки есть что-то, что я должен знать?

– Я должен сам во всём разобраться!

– Конечно, ты уже взрослый, – улыбнулся отец. – Но я твой папа и ты всегда можешь на меня рассчитывать.

– Спасибо, пап! – искренне поблагодарил его Алекс. – Я обязательно тебе всё расскажу, только завтра. А сейчас у нас гости!

– Конечно! И когда ты успел так повзрослеть?

Мужчина вернулся к гостям, а мальчик по-прежнему не отходил от входной двери в предвкушении встречи. Долго ждать не пришлось. Когда вошёл Алексей Фёдорович, то Алекс его сразу же узнал. У него по-прежнему была такая же чёрная борода и пронизывающий взгляд из-под густых бровей. Он выглядел гораздо моложе, и седых волос совсем не было. За его широкой спиной робко стояла худощавая девочка. Её длинные чёрные волосы были заплетены в две косы. Алекс никогда не видел детских фотографий Марии, но не сомневался, что это была она.

– Это ты у нас именинник? – спросил он, пристально глядя на Алекса. – Тогда принимай подарок!

Не поднимая своих больших карих глаз, девочка протянула ему тяжёлый пакет.

– Что это? – спросил мальчик, едва удержав подарок.

– Я тебе потом расскажу, – многозначительно сказал Алексей Фёдорович. – Это…

– Сколько лет, сколько зим!? – перебил подошедший Владимир, и крепко его обнял. – Алексей, как же я давно не видел тебя! Где ты пропадал? Да, ты проходи!

– Мальчики, давайте к столу! – раздался голос мамы Ирины из комнаты.

После того, как мужчины ушли, Алекс подошёл к Марии и взял её за руку.

– Что ты делаешь? – удивилась девочка.

– Ты меня не узнаёшь? – робко спросил Алекс. – Ты должна меня помнить?

– Я вижу тебя в первый раз!

– Посмотри внимательнее! – не унимался мальчик. – Может быть, мы были знакомы в каком-то другом месте? В другой жизни? Это же я, твой Алекс!

– Дети! – прервала его мама. – Вам что, особое приглашение? Ну-ка быстро к столу!

Алексу ничего не оставалось, как подчиниться. Весь ужин он не сводил глаз с девочки, чем приводил её в смущение. Эти взгляды не остались незамеченными Ириной. Подождав пока дети перекусят, она отправила их играть в детскую. Вскоре к ним присоединился Алексей Фёдорович.

– Ты уже посмотрел наш подарок? – спросил он, но заметив, что пакет ещё не открывался, добавил. – Я хочу, чтобы ты сейчас посмотрел!

Алекс подошёл к сложенным подаркам, и уже собрался развернуть, как услышал голос Марии за спиной.

– Папа, расскажи лучше ту страшную историю про злого волшебника! – попросила девочка.

–Ух, ты! – воскликнул Артём, усаживаясь удобнее на кровати. – Я люблю истории!

– Про волшебника? – уточнил Алекс. – Про какого волшебника?

– Присядьте! – попросил мужчина, обращаясь ко всем детям. – Я расскажу вам одну историю. Только не про волшебника, а про храброго юношу, который думал, что победил Чародея.

– Когда-то давно, одни говорят, что тысячу лет назад, другие – две тысячи, но не это важно, жил один могущественный Чародей, – начал свой рассказ Алексей Фёдорович, незаметно поглядывая на Алекса. – Его магия была очень сильна и страшна, он был самым искусным в своём деле. Со всей округи к нему приходили люди за помощью, но помогал он не всем, а лишь тем, кто платил много золота. В те времена не было никого могущественнее на Земле.

– Как интересно! – оживился Артём. – А почему он был таким злым и не помогал бедным людям?

– Никто не знает, но говорят, что и у него было сердце. Однажды он влюбился в красивую девушку, но та отвергла его, разбив ему сердце. Возненавидел он тогда своего соперника и весь мир, и много бы злых дел натворил, но понял, что это ничего не решит. Он пытался всеми силами завоевать любовь красавицы. Дарил ей дорогие украшения, угрожал даже убить её и всю её семью, но всё было тщетно.

– А разве так можно? – удивилась Оля.

– Это же сказка! – шикнул на неё Артём. – Не перебивай!

– Любовь, к сожалению, не поддаётся волшебству! – сказал Алексей Фёдорович, и, погладив свою шикарную бороду, продолжил. – Сговорившись, возлюбленная и его соперник решили убить Чародея. Понимая, что предательство неминуемо, Чародей решил переместить свою сущность в некий предмет, в книгу, чтобы существовать вечно.

– В книгу!? – как эхо повторил Алекс.

– Созвал он мастеров и заставил изготовить книгу, но не простую. Обложку книги сделали из человеческой кожи, а внутри были лишь пустые листы. В ней ничего не было написано. Книга запиралась на засов, и от замка не было ключей, потому что книга могла открыться лишь тому…

– Кого сочла Избранным, – перебил его Алекс.

– Да! – подтвердил мужчина, и, внимательно посмотрев на мальчика, продолжил. – Так вот! В одну страшную ночь Чародей совершил таинство магии и чародейства. Он заключил свою дьявольскую душу в магическую книгу. С тех пор, книга переходила из рук в руки, но лишь тот, кто становился истинным её хозяином, мог пользоваться её магией. Во всяком случае, им так казалось. На самом же деле, злой колдун, заключённый в книгу, навязывал свою волю несчастному, завладевая его душой и разумом. Чародей, оказавшийся избранным, мог открывать книгу, и на пустых страницах тот час же появлялись заклинания, или же информация о событиях, интересовавших его. Так Великий Чародей проживал свою жизнь сотни раз, продолжая творить зло.

На мгновение рассказчик замолчал, вглядываясь в задумчивое лицо Алекса, но голос дочери вернул его к реальности:

– Папа! А что было дальше?

– Дальше? – переспросил