«А, однопроцентный, — поприветствовал я его, заставив посланника демиурга недовольно поморщиться. — И как же? У Карика сделка с королем Жизни? Или же где-то тут есть секретный алтарь, который откроется под конец?»

«Просто появится…» — прозрачный Карик оскалился, превратив свои зубы в набор клыков, и поспешил отлететь подальше.

Что ж, если раньше я только догадывался, что в конце нас всех ждет одна большая ловушка, то теперь я был в этом просто уверен. Но и останавливаться, когда победа так близко, тоже не хочется. Разве что… Не обязательно же идти к своей цели напролом?

— Найто, — я позвал второго наследника клана Хо, который в отличие от своего младшего зеленоволосого брата лучше себя контролировал. — У меня есть новое предложение. Не драться, как задумал демиург, а для начала посмотреть, что за финал он уготовил победителю.

— Брат, он явно хочет нас обмануть! — заволновался Арико. И вот с чего бы? Я разве хоть кому-то при нем говорил неправду? Или он до сих пор так близко к сердцу воспринимает тот случай с блондином? — Нельзя верить тому, кто общается с предателями!

Ну точно, мне именно это и припоминают. Хорошо, что сила на моей стороне, а рядом есть те, кому хватает здравого смысла полагаться не на эмоции, а на логику.

— Что ты предлагаешь? Сдаться тебе, принести клятву и получить жалкую часть твоей силы? — скривившись, улыбнулся Найто, словно сам и не обещал то же самое всем тем, кто пошел за Хаосом. К его счастью, я гораздо щедрее, пусть и не без причины.

— Лучше, — я улыбнулся в ответ. — Я отдам вам все собранные нами алтари…

Я еще не договорил, когда после даже самых первых моих слов вокруг поднялся самый настоящий ропот. Такого щедрого предложения явно никто не ожидал. Ни враги, которые не знали, что и думать, ни союзники, часть из которых явно не горела желанием делиться подаренной им ранее силой. Ведь алтари-то по факту собирал не я, а они. Я же просто владел ими через принесенные мне клятвы верности.

— Вернее, не так, — я снова заговорил, и Найто с Арико как будто даже выдохнули, словно поверив, что сейчас я заберу свои слова назад, и мир снова станет прежним. Понятным и логичным. Увы, я всего лишь собрался дополнить свои условия с учетом увиденного. — Часть алтарей вам отдадут мои сторонники, те, кто все равно захотят остаться со мной. Другую же часть вы получите вместе с клятвами тех, кто пожелает сохранить эту силу и вместе с ней просто перейти к вам.

Я еще не договорил, когда понял еще одну ироничную сторону происходящего. Арико ведь злился на меня, потому что я принял к себе блондина, Рако Гиуса, когда до этого он принес клятву клану Хо. А сейчас ему и брату, если они согласятся на мои условия, придется принять клятвы у доброго десятка таких же перебежчиков.

— Мы… — раскраснелся Арико, осознав то же самое.

— Мы согласны, — отрезал за него Найто, продолжая буравить меня взглядом. — Но сначала… Что ты хочешь взамен?

— Один день, — ответил я. — Один день, на который любой член вашего клана принесет мне клятву верности и вместе с тем передаст власть над кланом Жизни. Мне этого хватит.

Я замолчал, ожидая ответа и раздумывая над тем, как чуть не пропустил это такое очевидное решение. Ведь как я обычно действовал раньше в своем времени? Старался до последнего держаться в стороне, давал всем сторонам раскрыть себя, свои планы и возможности — и только потом наносил свой удар. Именно это помогало мне выжить… А сейчас? Я шел в бой в первых рядах, я лично встречал в лоб все хитрости моих противников. Да, пока мне хватало силы и мозгов, чтобы со всем справиться. Вот только вечно же так продолжаться не может. Рано или поздно, случайно или закономерно, но тот, кто шагает впереди строя, будет сражен. Если он был хорошим лидером, то его знамя тут же подхватят, и его последователи даже не замедлятся… Вот только лично мне от этого легче не будет!

Я ведь пришел сюда, в Каррию, не просто так. Мне нужны жизнь, сила и возможность двинуться дальше по линии времени — и только все вместе. Личная мощь ради одной лишь личной мощи — это точно не мой путь. А ведь в последнее время именно на него я часто и срывался. К счастью, сражение с Петровичем неплохо так всколыхнуло мне мозги и привело в чувство, показав, к чему может привести подобная неосторожность. И вовремя. У меня еще есть возможность отступить в сторону и сохранить за собой инициативу. А клан Жизни, ради которого я так старался — если для путешествия во времени мне потребуется эта сила, то одного дня и этой клятвы будет более чем достаточно, чтобы я этим воспользовался.

— Мы с Арико принесем тебе клятву… — заговорил тем временем Найто, но я покачал головой.

— Нет, мне нужно, чтобы вы дали клятву от лица клана, — я внимательно посмотрел на второго наследника. Не уверен, что подобное право есть у того же Арико, но вот его старший брат — этот точно достаточно силен и умен, чтобы на месте лидера клана я бы дал ему подобную возможность.

— Да будет так, — после небольшой паузы Найто кивнул, и в тот же миг его тело окутало серое сияние.

Оно просветило его насквозь, на мгновение превратив в состоящего из щупалец монстра — но мгновение закончилось, и вот передо мной снова стоял человек, а на его ладони лежало маленькое золотое кольцо. Символ, подтверждающий его клятву, понял я.

Кольцо клятвы

Подтверждает право Кота на один день верности любого наследника клана Хо

Найто снял с кольца защиту, чтобы я на расстоянии смог прочитать его описание, а потом медленно и аккуратно, словно величайшую ценность в мире, бросил его мне. Впрочем, прекрасно его понимаю. Ведь это кольцо давало власть над его кланом, да даже над ним самим, пусть и весьма ограниченную. Но в то же время я предложил слишком хорошую цену.

— Что ж, теперь наша очередь, — поймав кольцо, я повернулся к своим союзникам. — Кто остается со мной и отказывается от Жизни, а кто идет к Хаосу? Начали.

— Я с тобой, — первой среагировала Мала.

— Я тоже, — следом за ней пискнул блондин. Даже интересно, это он настолько проникся моим мудрым руководством или просто так сильно не хочет возвращаться к Хо?

— Мы связаны, — буркнул Проксимо.

— Мы были вместе с самого начала, какой вопрос, — присоединился к нему Сифар.

После этого в воздухе повисла пауза, остальные мои союзники не спешили с клятвами, и я в очередной раз задумался, как же важен личный контакт. С этой четверкой я часто общался напрямую, без посредников, и вот они даже в такой неоднозначной ситуации не стали раздумывать. А ведь каждому из них сейчас придется отказаться не меньше, чем от десятка алтарей. Для обычной жизни — немалая сила и огромное богатство, но их сейчас это совершенно не волнует.

— Остальные… — я пару секунд прикидывал, не послать ли к каждому из своих последователей по двойнику, чтобы те побыстрее определились с ответом, но потом решил разобраться с ситуацией более радикально. Действительно, а зачем тратить время и бороться за тех, кто не может решить, стоит ли бороться за меня? — Остальные — свободны!