Несмотря на то, что никаких инцидентов по пути не произошло, к обеду дорога высосала из Кианы все силы. У нее ужасно болели ноги, особенно бедра. Не выдержав, она попросила Карима сделать остановку. Тот сказал, что через полчаса они как раз доедут до небольшого городка и там смогут пообедать и отдохнуть часок.

Киана была так измотана, что даже не удосужилась посмотреть, чем этот маленький городок отличается от поселения, где стояла пограничная гильдия. Она хотела только побыстрее слезть с лошади и вытянуть гудящие ноги.

Было решено остановиться в местной таверне и отведать наваристого супа из баранины. В самой таверне оказалось очень душно, да и запах стоял так себе, поэтому обедать пришлось на заднем дворе. Пока еда готовилась, Нури отвела лошадей в стойло, где их напоили и насыпали овса. Им тоже требовался отдых.

Суп из баранины с чечевицей, черный хлеб и ягодный компот пришлись по душе всем, кроме Кианы. Но она была так голодна, что не подала виду. Все же местная кухня не произвела на нее впечатления. Зато Имо пребывал в полном восторге. Дракон вообще оказался неприхотливым в еде и ел все, что дают. Видимо, в плену у Яшара кормили совсем плохо.

С обедом закончили довольно быстро, но уходить никто не собирался. Карим сказал, что нужно набраться сил перед рывком до Альты. Чтобы не сидеть с вымученными лицами, Нури раскошелилась и купила мешочек с имбирным печеньем – местное лакомство, которое оказалось очень даже вкусным. Мама Кианы делала нечто похожее на Новый Год и другие праздники. От таких воспоминаний, что лезли в голову, словно назойливые мошки, хотелось подавиться этим печеньем.

Нури постоянно куда-то отлучилась, а Карим решил потратить время с пользой и пришить разболтавшуюся пуговицу на рубашке. Имо наелся и развалился на лавочке, прикрыв глаза. Только одна Киана не знала, чем себя занять, и молча уминала печенье.

Чем ближе становился вечер, тем сильнее нервничала Киана. Она понимала, что Карим и Нури сделают все, чтобы они успели на поезд, но причина тревоги крылась в другом. А что дальше? Что будет в Келере? Проводник, посланный Бхетраном, ждет их в Хелионе, до которого еще нужно как-то добраться. А что, если охотники Яшара уже поджидают их в Акдаме? Или еще хуже – пробрались на поезд? Под защитой двух боевых магов путешествовать совсем не страшно, но вскоре Киане и Имо вновь придется прорубать себе путь вдвоем. Казалось бы, они побывали в самом опасном месте на всем Тиноре – на Поясе Осколков – и выбрались оттуда живыми. Но, как бы иронично это не звучало, необитаемые острова, кишащие монстрами Инсания, пугали Киану не так сильно, как города с тысячной толпой, где так легко затеряться охотнику.

«Совсем нервы расшатались…», – вздохнула Киана.

Она откинулась на спинку лавочки и запрокинула голову назад, устремив свой взгляд куда-то вверх, в крону дерева. На ветках уже распустились почки, вот-вот раскинется свежая зеленая крона дуба. Дерево уже облюбовали мелкие пташки, которые побирались остатками еды. Они очаровательно пели, прыгая с ветки на ветку, пока их что-то не спугнуло и не вынудило улететь. Как оказалось, это был старый знакомый Кианы.

Грач уселся на самой нижней ветке и, чуть нахохлившись, произнес свое громкое «кар-р!». Киане показалось, что он смотрит на нее с таким видом, будто бы говорит: «Ну, и долго бегать будем?». По птице в принципе невозможно прочитать эмоции, но Киана чувствовала, что этот грач пытается ей что-то сообщить. Так неужели и правда Кайне?..

– Имо! – Киана в панике растолкала дракона, едва не скинув того с лавки. – Глянь!

Чудом не упав, дракон немедленно сел и принялся вертеть головой в разные стороны. Так и не найдя ничего подозрительного, Имо обернулся к Киане – она указала наверх. Даже Карим заинтересовался происходящим и поднял голову. Будучи в центре внимания, грач поприветствовал всех очередным «кар!».

– Это грач, – Имо не понимал, чем птица так напугала Киану.

– Кажется, он меня преследует, – призналась Киана и рассказала, что видела его в гильдии. И про то, что у этой птицы очень странный взгляд. И про возможное явление бога дорог в обличьи птицы.

– Тебе кажется, – заверил Карим, улыбнувшись ее теориям заговора. – В наших краях много грачей.

– Нет, я уверена, что это один и тот же, – тихо произнесла Киана, но маг ее не услышал, так как вернулась Нури и громко сообщила, что пора двигаться дальше, если они хотят успеть на поезд.

Киана была рада уйти. Даже если это и правда Кайне, то он ее сильно пугал, будучи грачом. Лучше бы воробьем обернулся!

Весь путь до Альты Киана вела себя крайне нервно: смотрела по сторонам, ожидая увидеть того грача, задирала голову кверху так, что едва не падала из седла, и все время отставала, чем раздражала Нури.

Вдруг это не Кайне вовсе? А что, если этот грач шпион Яшара? Что, если он следит за ними? Что если?..

– Приехали! – объявила Нури и пришпорила коня.

Киана так увлеклась своими мыслями-вопросами, что путь до столицы пролетел для нее незаметно. Только что перед глазами была бескрайняя степь, а теперь из ниоткуда появился громадный город с множеством тонких башен, увенчанных резными шпилями, и широкими мощенными улицами. Альта выглядела так, словно бы ее поставили сюда случайно – она совсем не вписывалась в окружение. Кругом пустырь, а посредине – белоснежный муравейник. Надо сказать, очень красивый.

Все дома невысокие и с плоской крышей. Они чем-то напомнили Киане башни в Каменном городе, только очень маленькие и белые. Почему-то все здания в столице отличались белоснежными или серыми стенами. Неудивительно, что Альту прозвали Белым городом. Но, несмотря на это, местные носили довольно яркую одежду, особенно женщины.

И даже здесь, в современном городе, можно было встретить тотемы-указатели. Удивительно, как степной народ умудрился включить свою культуру даже в такие мелочи. И главное, смотрелись они здесь к месту.

– Нам сюда, – сообщил Карим, махнув рукой в правую сторону.

Имо и Киана увлеклись созерцанием архитектуры, поэтому Нури пришлось их подгонять. Она не упустила возможности напомнить про поезд и то, как мало времени у них осталось. Нури вообще всю дорогу только этим и занималась – зудела и бубнила.

Самая широкая улица вела прямиком к центральной площади, на которой находились вокзал и храм, про который говорила Нури. Киана тогда представила себе скромное здание наподобие того, что в Бриаре, поэтому, когда перед ней возникло огромное строение с гигантским куполом, она даже рот открыла. В Тризе, столице Силвара, и то храм был в разы меньше! Это ж сколько времени и сил ушло на то, чтобы построить такую махину?!

Храм полумесяцем огибал площадь и отбрасывал на нее величественную тень. Лучи закатного солнца разбивались о купол и создавали просто невероятное зрелище: казалось, что храм горит в алом свете. По всему периметру крыши стояли статуи. Обычно их шесть – Пятеро и Темный – но жители Альты пошли дальше и умудрились поставить статуи всех богов пантеона. Киана, конечно, не стала считать, но их было много. И каждая ростом метра под три, не меньше.