средств и решила, что на самый дешёвый велосипед выкроит нужную сумму.

«Знал бы Витя, как трудно приходится…» Она оборвала фразу на середине. Память о муже саднила болью, потому что образ Виктора заслоняла фигура той женщины, что стояла на кладбище с цветами в руках. Рита снова сделала попытку его простить и снова не смогла. Так повторялось каждый раз изо дня в день. Воспоминание о муже тянуло за собой сеть мыслей, в которой она барахталась, как пойманная рыба.

Из-за кромки леса разгоралась заря, и небо отливало розовым перламутром. Рита стала смотреть, как с дерева на дерево порхают дрозды, и без всякой связи с птицами вдруг подумала: а Ксения Блаженная простила бы её мужа? Наверное, она молилась за всех: и правых, и виноватых. И от пришедшего на ум ответа почувствовала, как лёд в её сердце дал тонкую трещинку.

Велосипед приобрели к полудню. Ради покупки Рома и Галя увязались за ней в посёлок, и как Рита ни уговаривала их остаться дома, дети не соглашались ни в какую.

— Мама, вот увидишь, я не буду жаловаться на усталость, — твёрдо произнёс Рома, и его серьёзный взгляд дал понять, что он сдержит слово при любых обстоятельствах.

— Если Рома пойдёт, то и я пойду, — заявила Галя с такой решительной интонацией, что Рите невольно пришлось согласиться.

Она подумала, что обратную дорогу дети смогут попеременно ехать на велосипеде. Глаза Ромы уже сияли от предчувствия новых приключений, и первую половину пути дети смеялись и болтали, пока мимо не промчалась машина соседки Надежды Максимовны.

— Мама, смотри, соседка тоже едет в посёлок! Если бы это был Фриц Иванович, он бы нас подвёз! — воскликнул Рома.

Он едва не подпрыгнул от радости, когда машина остановилась, взметнув столб пыли. — Ура! Что я говорил! Сейчас нас подвезут!

Соседка ждала их посреди дороги, одной рукой опершись о капот машины. Она была одета в джинсы с вышитым узором и пёструю кофточку.

Сегодня они ещё не виделись. Рита хотела поздороваться и поблагодарить её за новые мостки на озере, но Надежда Максимовна не дала ей заговорить. С перекошенным от ненависти лицом она подошла почти вплотную. На загоревших скулах выделялись два красных пятна.

— Вот что я тебе скажу. — Тяжело дыша, Надежда Максимовна упёрла в Риту тяжёлый взгляд. — Если я ещё раз увижу около тебя своего мужа или сына… — Она сделала глубокую паузу, во время которой сжимала и разжимала кулаки, словно хотела броситься в бой, — если увижу, то все волосы повытаскаю. Столько лет спокойно жили, и нате вам — принесла нелёгкая весёлую вдовушку!

— Вы с ума сошли, — сказала Рита. Она обняла за плечи прижавшихся к ней детей и не знала, что лучше делать в данной ситуации — оправдываться или молчать. — Как вам не стыдно говорить такие глупости, да ещё при детях?!

— Стыдно?! Мне стыдно?! — Щёки Надежды Максимовны окрасились в бордовый цвет. — Люди добрые, вы посмотрите, какую она из себя невинность разыгрывает! Она по мужикам шляется, а мне должно быть стыдно! От таких, как ты, детей надо отбирать и в детдом отдавать!

Рита почувствовала, как хрупкие плечики Гали и Ромы дрогнули под её ладонями.

«Если она сейчас не замолчит, я её ударю», — подумала она, с трудом подавляя приступ гнева. От поднявшегося в груди жара дыхание стало быстрым и лёгким, словно бы она приготовилась пробежать стометровку. У неё так частило сердце, что отдавало в виски.

Ради детей скандал необходимо было прекратить, причём немедленно. В то время как соседка визжала что-то нечленораздельное, Рита попыталась собраться с мыслями, но в голове было пусто и гулко.

Она посмотрела на побледневших детей и постаралась сказать спокойным тоном:

— Дети, пойдёмте за велосипедом, пусть Надежда Максимовна успокоится. Наверняка, ей скоро станет стыдно за своё поведение.

— Таким не бывает стыдно, — прошептала Галя, с опаской глянув туда, где стояла орущая соседка.

— Всем бывает, — отрезала Рита.

Она почти бегом уводила детей прочь, чтобы они не слышали тех гадостей, что лились им вдогонку.

Несмотря на купленный велосипед, день, так радостно начавшийся, был безнадёжно испорчен тенью скандала. Домой они не шли, а плелись, натужно стараясь избегать упоминания о безобразной сцене. И лишь на подходе к Пустошке Рома воинственно сузил глаза:

— Мама, я пойду и скажу этой тётке, что она дура!

Рита остановилась:

— Рома, ни в коем случае! Нельзя связываться с человеком, не способным к нормальному общению. Ей нужен врач и успокоительное лекарство.

Острыми пальчиками Галя взялась за её рукав и сильно дёрнула:

— Мама, давай прямо сейчас уедем отсюда и продадим дом. Я больше не хочу здесь жить.

Они оба были как туго скрученные пружинки, её дети, и Ритино сердце разрывалось от любви к ним.

— Родные мои, — сказала она ровным голосом, чтобы разрядить обстановку, — мы никуда не будем уезжать и никому не позволим испортить нам лето. — Стоя напротив, Рома и Галя насупленно слушали и молчали. — Подумайте, что получится, если из-за каждого плохого человека мы будем бегать с места на место? Сегодня у нас один сосед, завтра другой. А помните, какая бабушка жила у нас на первом этаже? Ну та, что сыпала соседям мусор на коврики?

Оба кивнули.

— Ещё она выкидывала из окна кошачий туалет, — вспомнила Галя.

— А меня оттолкнула от лифта, — добавил Рома.

— И что? Нам надо было уехать из собственного дома? Нет, конечно. Все соседи её терпели, а Лидия Ивановна с третьего этажа даже приносила ей продукты из магазина.

Рома посопел:

— А я однажды помог ей спуститься с лестницы.

— Ну вот, видишь! — обрадовалась Рита. — Значит, ты оказался мудрым, добрым и сильным.

А скандальные и злые люди, — она задумалась, — для того, чтобы научить нас терпению. Плохая соседка — не слишком большая беда, особенно если не обращать на неё внимания. Главное, что мы с вами вместе, что небо синее, что облака летят, что светит солнце и поют птицы, и мы купили велосипед. Вот увидите — через много лет вы вспомните этот день и улыбнётесь. Правда-правда. Запишите где-нибудь мои слова.

Они снова двинулись в путь, но через некоторое время Рома покачал головой, словно бы решая про себя важную задачу, и сказал как отрезал:

— Но этой швабре я не стану помогать спускаться с лестницы.

* * *

— Дети, давайте пойдём купаться в сосновый лесок! — предложила Рита, когда заметила, как Галя выложила на кровать свой купальник, а Рома, прыгая на одной ноге, натягивает плавки в виде шортиков.

После ссоры с соседкой