дыра. Поразительно, что после этого хоть что-то осталось и, более того, вылетело на общую орбиту. Вторая являлась планетой, вращавшейся вокруг этой звезды, пока гравитационные силы Гаргантюа не разбросали их.

На потухшей звезде нам делать было нечего, так как температура там всё ещё была достаточно высокой, чтобы расплавить роботов-шахтёров. А вот планета оказалась богатой на ресурсы, будто все ценные породы выдавило из ядра и нижних слоёв прямо наружу. Так что мы остановились тут на целый день, забивая хранилища дредноута до отказа.

Не знаю, влияло ли наличие чёрной дыры на время, проверить всё равно было не с кем. Поэтому сколько бы мы ни находились на планете, для меня минуты и часы текли как обычно.

Когда ЭфЭр доложила о готовности, дредноут вышел в космос.

В обзорных экранах, словно на сцене, красовалась Гаргантюа, и я вернулся к обдумыванию своей идеи.

В этой Вселенной больше не было цивилизаций, доигравшихся до статуса «вредителей» в понимании артефакта, раз он не толкал меня на очередной геноцид. «Хищникам» повезло.

А что, если я уже подтолкнул человечество к истреблению от моих же рук? Вдруг не сейчас, так потом от моих предупреждений они станут развиваться быстрее, плюя на экосистемы планет, и артефакт расценит их как угрозу, заставляя меня снова уничтожать всех и вся…

Эта мысль на несколько минут полностью захватила мой разум, парализуя сознание.

– Сэр, вам плохо?

ЭфЭр… наверное, боится снова увидеть чужого вместо своего капитана.

– Нет, ЭфЭр, просто задумался.

Надо валить отсюда. Пусть я поведу себя как трус, сбежавший от ответственности за свои действия. Но кольцо сейчас никак не реагирует. Значит, надо действовать, пока я владею собой.

Да и, как мне кажется, тут уже нечего ловить. Мы слишком долго летали и наткнулись лишь на аэльцев и «хищников». Земле в ближайшее время ничто не угрожает, а дальше… может, они сами схлопнутся, устроят себе судный день или ещё что. Это уже не мои проблемы. Вести человечество на острие экспансии я тоже не собирался, особенно если кольцо из-за этого решит аннигилировать их. Неохота.

И тогда передо мной встал вопрос: как же из этой Вселенной «свалить»? Если… Если попробовать сделать то, о чём мечтали многие, и в первую очередь я?

Что, если внутри чёрных дыр и правда находятся порталы в другие измерения? В другие Вселенные. Особенно в самых больших вроде той, рядом с которой мы находимся. Что, если мой корабль, способный выдержать невероятные нагрузки, спустится в чёрную дыру и через точку сингулярности прорвётся в новый мир, выйдя… не знаю, в белой дыре? Я ведь специально приказал ЭфЭр найти самую спокойную сверхмассивную чёрную дыру, чтобы легче было нырять и не тратить сразу все ресурсы на один лишь спуск.

Такую вот идею я вынашивал уже некоторое время.

О том, что можно навечно (или до конца работы реакторов) застрять в чёрной дыре посреди абсолютного ничего, а потом сдохнуть от декомпрессии, я старался не думать. Прорвёмся! Мы в суперкрутом дредноуте, а не в какой-то жестяной лоханке, которую использовал для «ныряния» герой фильма «Интерстеллар». У нас куча защитных штук. Всё получится.

Я побарабанил пальцами по подлокотнику капитанского кресла, несколько минут гадая, как ЭфЭр отреагирует на моё решение.

– Что ж, ныряем.

– Повторите?

– Ныряем в эту штуку.

– Куда?

– В Гаргантюа.

– Сэр, вы… вы сошли с ума?

– Я давно сошёл с ума. Скажи, кольцо?

Кольцо молчало, не принуждая рваться вперёд и не отговаривая.

Игнорируя попытки помощницы переубедить меня, я приказал начать сближение с Гаргантюа.

– Не бойся, ЭфЭр, я не собираюсь оставлять тебя одну. Теперь если мы и помрём, то вместе.

– Спасибо, – казалось, на полном серьёзе ответила она, смирившись с моим приказом. – Лучше действительно исчезнуть навсегда, чем остаться без капитана.

– Даже если артефакт может найти нового носителя?

– Я не переживу подобное ещё раз, сэр. Думаю, точно сломаюсь как программа и как… личность.

– Понял тебя. Будем надеяться на лучшее…

– …и готовиться к худшему, да?

– В десятку.

Тем временем гигантский космический монстр медленно вырастал в обзорных экранах. И хотя этот экземпляр, по словам ЭфЭр, являлся самым спокойным из всех своих собратьев, с «холодным» аккреционным диском и так далее, меня не переставало внутренне трясти. Мы стояли на пороге чего-то грандиозного, чего-то невообразимого, страшного.

Очередной джет секундной вспышкой ударил по глазам.

– По моим подсчётам, следующий всплеск энергии будет ещё не скоро, сэр. Можно спокойно спускаться, если слово «спокойно» уместно в нашем случае.

– Радуйся, ЭфЭр. Возможно, мы первые, кто имел глупость прыгнуть в чёрную дыру, не сдохнув сразу.

– Как прикажете, капитан, буду радоваться.

Возможно, после этого поступка я перестану бояться кошмаров, беспрерывно мучавших меня. Если выживу, конечно.

– Корабль в жёстком приливном захвате. Но ещё не поздно повернуть назад, сэр. Дредноуту хватит мощности вырваться из гравитационной «ловушки».

– Я всё сказал по этому поводу.

– Поняла... Генераторы электромагнитного поля работают на максимуме. Мы в горизонте событий, сэр. Маршевые двигатели больше не влияют на скорость хода. Разрешите отключить?

– Отключай.

Постепенно надвигающаяся чернота закрыла собой всё. Обзорные экраны окончательно ослепли. Мне даже показалось, что я сплю, и сейчас этот вселенский мрак затопит мостик, как уже было однажды… не помню, во сне или наяву. Было настолько страшно, что, кажется, всё происходило на самом деле. Я съёжился в кресле, пытаясь подавить предательскую дрожь.

– Дредноут в радиусе Шварцшильда. Генераторы искажения гравитации работают на максимуме. Износ в пределах нормы.

Что ж, лучший способ избавиться от страха – окунуться в этот страх с головой.

– Подходим к предположительной точке сингулярности.

Всё, впереди абсолютная неизвестность, спрятанная в кромешной темноте.

– Наверное, сейчас как никогда лучше подойдёт девиз База Лайтера.

– Какой, сэр?

– В бесконечность и далее!

Глава 22

Вот уже битый час мы пялились в сплошную темноту.

– Как у нас дела, ЭфЭр?

– Учитывая нагрузку на щиты, мы всё ещё в точке сингулярности, сэр.

– Ясно, – пробурчал я, нервно покусывая губу.

Нет ничего хуже ожидания. Сам себе говорил, мол, будем ждать, мол, всё получится, но с каждой минутой моя